Um oxigenador, também chamado de oxigenador de membrana, é uma parte crucial do sistema da máquina coração-pulmão. Sua função é assumir a carga de trabalho dos pulmões durante a cirurgia de circulação extracorpórea (CEC). O dispositivo é operado por um perfusionista e serve para remover o dióxido de carbono e adicionar oxigênio ao sangue enquanto o paciente está sob anestesia. Depois que as impurezas do sangue são extraídas, o sangue limpo ou vermelho é bombeado de volta para o paciente. Outro dispositivo chamado oxigenador revestido com heparina também pode ser usado durante a CEC, e acredita-se que reduza a inflamação, bem como o potencial de coágulos sanguíneos no sistema.
A máquina essencialmente assume a função dos pulmões, mas também pode atuar como um sistema de suporte de vida mais sustentado, continuando a oxigenar o sangue após a cirurgia. Isso é chamado de oxigenação por membrana extracorpórea. O sistema oxigenador é frequentemente empregado por equipes em unidades de terapia intensiva neonatal para assistir recém-nascidos em estado crítico. Dentro da máquina há uma membrana absorvente muito fina que separa o sangue e o gás e permite que as impurezas, como o monóxido de carbono, sejam lixiviadas para o gás para descarte. O componente oxigenador pode ser usado por vários dias e, em seguida, é descartado.
A máquina coração-pulmão, da qual o oxigenador é um componente, é essencialmente um dispositivo que continua o fluxo de sangue e oxigênio durante uma operação em que a função cardíaca foi interrompida artificialmente. O citrato de potássio é bombeado pelo sistema coronário para interromper as contrações do coração. Isso permite que o médico faça a cirurgia enquanto o órgão está desprovido de sangue e oxigênio. Existem alguns casos em que os cirurgiões podem realizar uma cirurgia de coração aberto quando o coração ainda está batendo.
Os perfusionistas, também conhecidos como equipe de bombeamento, operam o oxigenador e são cruciais para o sucesso da CEC. Esses especialistas também têm a tarefa de monitorar a contagem de células sanguíneas e a circulação durante a cirurgia. Um anestesiologista pode instruir o perfusionista a administrar medicamentos por meio do sistema de oxigenação durante certas fases críticas da operação. O perfusionista é parte vital da equipe de cirurgia cardíaca e técnicos experientes são muito solicitados.
A máquina coração-pulmão foi usada pela primeira vez em um ser humano em 1953 e tinha apenas dois componentes permanentes; o oxigenador e a bomba. Devido aos custos envolvidos, as peças descartáveis foram eventualmente introduzidas no final da década de 1950. Máquinas de coração-pulmão são usadas durante todas as cirurgias de circulação extracorpórea e foram parcialmente responsáveis por salvar muitas vidas.