Padrão de valor é o termo para a mercadoria em uma sociedade em uma mercadoria em relação à qual todas as outras mercadorias são medidas. Nos Estados Unidos, por exemplo, o padrão de valor é o ouro, o que significa que todas as outras mercadorias são medidas por quanto valem em ouro. Os sistemas monetários são criados dando-se um nome a uma quantia especificada do padrão determinado, tal como a forma como os EUA designam uma certa quantia de ouro para igualar um dólar. Sem esse conceito, o comércio de bens e mercadorias seria quase impossível porque os diferentes sistemas usados por vários comerciantes e vendedores levariam a uma quantidade infinita de padrões que seriam praticamente incompreensíveis.
O conceito de padrão de valor foi praticado por todas as civilizações remotamente avançadas ao longo do tempo pela simples razão de que o comércio não prosperaria sem sua existência. Ao estabelecer um padrão, cada membro da sociedade pode medir rapidamente quanto valem diferentes bens e decidir se têm ou não os meios para adquiri-los. Da mesma maneira, aqueles que produzem os bens e mercadorias podem decidir quanto precisam produzir para ter lucro a fim de comprar os bens de que precisam, e assim por diante.
Do padrão de valor vem o conceito de moeda e dinheiro. Usando os EUA como exemplo mais uma vez, o Congresso dos EUA decidiu que, tendo estabelecido o ouro como padrão, 23.22 grãos de ouro equivaleriam a $ 1 dólar americano (USD). O dólar tornou-se assim a moeda uniforme reconhecida dos Estados Unidos, permitindo aos cidadãos medir todos os bens e mercadorias em termos de dólares. Com este sistema monetário estável em vigor, os cidadãos podem organizar aspectos de suas vidas, como empregos e compras, em termos de um orçamento, sabendo de quanto dinheiro precisam para sobreviver e prosperar.
Na ausência de um padrão de valor, uma situação caótica seria praticamente impossível de evitar. Um produtor individual de bens teria sua própria ideia de quanto valia o seu produto, mas não teria ideia de quanto valeriam as outras mercadorias. Mesmo se negociações entre duas mercadorias fossem feitas, os indivíduos só seriam capazes de comparar esses produtos em termos um do outro. Não ajudaria em nada, uma vez que trocassem seu produto por uma mercadoria diferente.
Estabelecer um padrão de valor dá à sociedade a capacidade de realizar transações ilimitadas. O padrão escolhido é geralmente determinado por qualquer mercadoria tida em alta estima em uma sociedade específica. Ele também deve ser bem conhecido de todos os membros da sociedade para que ninguém seja eliminado da compreensão do valor de produtos específicos.