Em um sentido básico, auditoria pode ser definida como o exame e verificação de relatórios financeiros. Os auditores garantem que princípios específicos estão sendo seguidos. Os padrões de auditoria que os profissionais de contabilidade seguem são definidos por agências governamentais e conselhos financeiros em todo o mundo. Alguns países podem ter padrões semelhantes, mas não existem dois conjuntos exatamente iguais. Há muitas razões para isto. Uma é que diferentes países veem e praticam relatórios contábeis e financeiros de maneiras muito diferentes. Na maioria dos casos, as práticas contábeis de um país giram em torno das necessidades de seu governo. Dois países não são administrados exatamente da mesma maneira e, portanto, cada país tem um conjunto especial de regras.
Dois dos grupos mais populares que emitem normas contábeis hoje são o Fair Accounting Standards Board (FASB) e o International Accounting Standards Board (IASB). O FASB é o conselho que define os padrões para os princípios contábeis geralmente aceitáveis dos Estados Unidos (GAAP). A maioria dos países desenvolvidos tem um conjunto de GAAP e, dentro dessas regras e diretrizes, estão os padrões de auditoria. O conjunto de diretrizes do IASB é intitulado International Financial Reporting Standards (IFRS).
Além dos padrões básicos de auditoria que podem ser encontrados nos GAAP de um país, dois grupos lançaram padrões mais específicos. O Instituto Americano de Contadores Públicos Certificados (AICPA) criou uma diretriz de dez pontos para Normas de Auditoria Geralmente Aceitas (GAAS). Esta estrutura inclui seções para padrões gerais, padrões de trabalho de campo e padrões de relatórios. A Federação Internacional de Contadores (IFAC) hospeda um grupo chamado International Auditing and Assurance Standards Board (IAASB), que desenvolveu suas próprias Normas Internacionais de Auditoria (ISAs). Uma lista dessas normas pode ser consultada no site da IFAC.
Em conjunto, esses grupos podem parecer muito para acompanhar. Na realidade, existem muitos mais grupos que emitem padrões de auditoria e é difícil conhecer totalmente cada uma das regras. É importante que os investidores internacionais saibam quais são os padrões de cada país. Muitos defensores do comércio global acham que o grande volume de padrões de auditoria faz com que potenciais investidores evitem entrar no mercado global. Muitas das agências governamentais e conselhos financeiros concordam e começaram uma convergência de seus padrões de contabilidade e auditoria.
O FASB e o IASB têm trabalhado para convergir o US GAAP e o IFRS em um conjunto padrão de regras que pode ser usado por empresas em todo o mundo. O resultado final dessa convergência é que uma empresa com relações internacionais elabora dois conjuntos de relatórios financeiros: um de acordo com as diretrizes convergentes e outro de acordo com os GAAP de seu país de origem. A auditoria é tratada da mesma forma, com cada conjunto de demonstrações financeiras sendo auditado usando as normas do grupo específico para o qual foi preparada.