A grelha panini é geralmente uma pequena grelha de balcão, comparável em tamanho e função a um ferro para waffles. O calor é aplicado em ambos os lados, mas ao contrário do ferro waffle, esta grelha é geralmente estriada, o que produz um conjunto esteticamente agradável de barras marrons na parte superior e inferior do panino, o sanduíche que grelha.
Existe alguma confusão sobre o nome grelha panini. Na Itália, onde este aparelho se tornou popular, a grelha é simplesmente chamada de panini. O sanduíche grelhado que ela produz é chamado de panino, ou panini no plural. A tradução para o inglês resultou no sanduíche, seja no singular ou no plural, sendo referido como panini. A grelha usada para fazer o sanduíche é uma grelha panini. Para tornar as coisas mais confusas, panino em italiano também pode se referir simplesmente a um pãozinho redondo.
A grelha panini é frequentemente vista em toda a Itália em carrinhos de café, onde se pode obter um sanduíche quente recheado com carnes italianas como salame ou presunto, e queijos como provolone. O pão usado na Itália tende a ser o focaccia plano ou redondo, um pouco plano. A popularidade do panini nos Estados Unidos continua crescendo. Até mesmo fabricantes de fast food como o Jack-in-The-Box agora oferecem uma variedade desses sanduíches grelhados.
Nos Estados Unidos e em partes da Europa, pode-se pedir o tradicional panini italiano, ou panini com recheios mais exóticos. Chefs renomados criaram receitas de panini com frango, linguado e outras carnes, além de vegetais, para dar variedade ao já popular estilo italiano. O grelhador panini tornou-se num aparelho obrigatório na cozinha para criar estas sandes quentes e maravilhosas com recheios à sua escolha. Eles são relativamente baratos, com preços que variam de menos de 100 a mais de 200 dólares americanos (USD). A grelha padrão pode ser usada para fazer dois sanduíches de cada vez, embora, por mais dinheiro, seja possível comprar uma grelha panini maior.
A grelha panini tem a vantagem de grelhar um sanduíche sem adicionar gordura, ao contrário de grelhar um sanduíche em uma frigideira. Para quem está de olho no peso, o panino pode ser grelhado com ingredientes de baixa caloria, mas ainda dá sabor e interesse ao típico sanduíche frio. Pães diferentes com menos carboidratos também podem ser substituídos por pães de farinha branca. O tempo de cozimento também é rápido; a maioria dos sanduíches são grelhados em questão de minutos.
Se um não possui uma grelha panini, existem várias substituições permitidas. O Panino pode ser preparado na grelha ou em uma frigideira, embora não tenha a mesma aparência de um preparado na grelha. Também é preciso virar o panino ao preparar o sanduíche dessa forma, para que os dois lados fiquem igualmente quentes.