Os parques de diversões são áreas independentes que incluem lojas, brinquedos e restaurantes, geralmente espalhados por vários espaços significativos. Em contraste com carnavais ou feiras, muitos dos grandes locais de diversão são conglomerados extensos e permanentes que ocupam uma série de milhas quadradas (quilômetros quadrados). Muitos são mais complexos de diversões do que parques.
Quando os parques de diversões são mencionados, a maioria das pessoas nos Estados Unidos imediatamente pensa em Disney World® e Disneyland®, Six Flags®, Busch Gardens® ou Knotts Berry Farm®. Na verdade, desses cinco, Disney World® e Disneyland® são, na verdade, parques temáticos. Um parque temático tem um ou mais temas distintos em seu layout, passeios, lojas e atrações.
A ideia remonta pelo menos aos tempos medievais, quando bandas de artistas e músicos se reuniam em um campo ou parque da cidade para exercer suas habilidades para a diversão dos habitantes da cidade. No final de alguns dias ou semanas, esses artistas se mudariam para a próxima cidade. A Feira de Bartolomeu, iniciada na Inglaterra por volta do ano 1133, é freqüentemente citada como o primeiro parque de diversões dedicado.
O parque de diversões como as pessoas o conhecem atualmente é apenas a mais recente encarnação desse antigo conceito. Em seus estágios iniciais, era um bucólico parque público com barracas, prédios e barracas, erguidas para oferecer várias formas de música, comida, entretenimento e diversão. O entretenimento geralmente variava de atos de circo a retratistas. A roda-gigante foi o primeiro passeio divertido.
Alcançando seu apogeu nos Estados Unidos em meados até o final da década de 1920, os parques de diversões estão em declínio desde então. Um dos vestígios mais conhecidos de seu apogeu é Coney Island, na cidade de Nova York. Outro é o Navy Pier em Chicago.
Montanhas-russas, rodas-gigantes, carrosséis e várias outras atrações mecânicas e emocionantes são a base dos complexos de diversão modernos. Em um parque temático, esses passeios emocionantes são dedicados a um tema específico, como a selva ou o espaço sideral. No caso da Disney World® e Disneyland®, os vários temas são retirados de personagens de desenhos animados e filmes da Disney®.
O parque foi projetado, como o nome indica, para diversão de jovens e idosos. A montanha-russa serve como um passeio para adultos e adolescentes, o carrossel para crianças mais novas e a roda-gigante é adequada para quase qualquer pessoa. Uma palavra de advertência: quem tem medo de altura, velocidade ou descidas aparentemente descontroladas pode querer ficar longe das montanhas-russas.