Um pepino do mar é um equinoderme da classe Holothuroidea que pode ser encontrado em todos os oceanos do mundo em profundidades que variam da zona entre-marés até o fundo das trincheiras oceânicas. Existem mais de 1.000 espécies de holoturianos, embora todas elas possuam corpos compridos em forma de pepino que dão aos animais o nome comum. Como outros equinodermos, os pepinos do mar exibem simetria radial de cinco lados ao longo do comprimento de seus corpos. As criaturas oceânicas bastante bizarras também são apreciadas em algumas tradições culinárias asiáticas.
À distância, alguém poderia ser perdoado por confundir um pepino do mar com um pepino real. Na maioria das vezes, os animais descansam no fundo do oceano, filtrando os alimentos da água que flui ao seu redor. Seus corpos escuros e nodosos se parecem muito com pepinos, embora algumas espécies exóticas denunciem sua natureza animal com verrugas em cores como laranja e azul. Eles comem plâncton e outros materiais orgânicos, através da alimentação por filtro ou peneirando os sedimentos no fundo do oceano com os tentáculos flexíveis que cercam a boca.
Como outros animais oceânicos, o pepino do mar filtra o oxigênio da água do mar para respirar. Nesse caso, um aparelho para extrair oxigênio – chamado de árvore que respira – começa na base do ânus e corre ao longo do corpo do animal. O pepino ingere pequenas quantidades de água através do ânus e da cloaca e depois expulsa os resíduos de volta através da cloaca. A respiração simples e o sistema digestivo do animal sugerem que ele existe há milhões de anos, e existem exemplos fossilizados para apoiar essa hipótese do período siluriano, há 400 milhões de anos.
Algumas espécies desta classe têm um truque na manga quando a autodefesa é necessária. Sob quantidades moderadas de estresse, a pessoa esguicha água pelas duas extremidades. Sob estresse extremo, no entanto, o animal regurgitará seu estômago e escapará no caos subsequente. O estômago regredirá dentro de um período relativamente curto de tempo. Outros equinodermos também são capazes de forçar seus estômagos de dentro para fora, geralmente para alimentar, mas o estômago geralmente se retrai de volta ao corpo.
Na culinária asiática, o pepino do mar aparece fresco e seco, e é comumente usado em sopas e ensopados. O sabor é suave e a textura é emborrachada e levemente gelatinosa. O animal também é usado em alguns medicamentos tradicionais, e as empresas farmacêuticas ocidentais começaram a estudá-lo para verificar se ele contém propriedades úteis. Algumas espécies parecem ter compostos anticoagulantes, anti-inflamatórios e antimicrobianos que podem ser úteis no tratamento médico.