Um pepino do mar ? um equinoderme da classe Holothuroidea que pode ser encontrado em todos os oceanos do mundo em profundidades que variam da zona entre-mar?s at? o fundo das trincheiras oce?nicas. Existem mais de 1.000 esp?cies de holoturianos, embora todas elas possuam corpos compridos em forma de pepino que d?o aos animais o nome comum. Como outros equinodermos, os pepinos do mar exibem simetria radial de cinco lados ao longo do comprimento de seus corpos. As criaturas oce?nicas bastante bizarras tamb?m s?o apreciadas em algumas tradi??es culin?rias asi?ticas.
? dist?ncia, algu?m poderia ser perdoado por confundir um pepino do mar com um pepino real. Na maioria das vezes, os animais descansam no fundo do oceano, filtrando os alimentos da ?gua que flui ao seu redor. Seus corpos escuros e nodosos se parecem muito com pepinos, embora algumas esp?cies ex?ticas denunciem sua natureza animal com verrugas em cores como laranja e azul. Eles comem pl?ncton e outros materiais org?nicos, atrav?s da alimenta??o por filtro ou peneirando os sedimentos no fundo do oceano com os tent?culos flex?veis que cercam a boca.
Como outros animais oce?nicos, o pepino do mar filtra o oxig?nio da ?gua do mar para respirar. Nesse caso, um aparelho para extrair oxig?nio – chamado de ?rvore que respira – come?a na base do ?nus e corre ao longo do corpo do animal. O pepino ingere pequenas quantidades de ?gua atrav?s do ?nus e da cloaca e depois expulsa os res?duos de volta atrav?s da cloaca. A respira??o simples e o sistema digestivo do animal sugerem que ele existe h? milh?es de anos, e existem exemplos fossilizados para apoiar essa hip?tese do per?odo siluriano, h? 400 milh?es de anos.
Algumas esp?cies desta classe t?m um truque na manga quando a autodefesa ? necess?ria. Sob quantidades moderadas de estresse, a pessoa esguicha ?gua pelas duas extremidades. Sob estresse extremo, no entanto, o animal regurgitar? seu est?mago e escapar? no caos subsequente. O est?mago regredir? dentro de um per?odo relativamente curto de tempo. Outros equinodermos tamb?m s?o capazes de for?ar seus est?magos de dentro para fora, geralmente para alimentar, mas o est?mago geralmente se retrai de volta ao corpo.
Na culin?ria asi?tica, o pepino do mar aparece fresco e seco, e ? comumente usado em sopas e ensopados. O sabor ? suave e a textura ? emborrachada e levemente gelatinosa. O animal tamb?m ? usado em alguns medicamentos tradicionais, e as empresas farmac?uticas ocidentais come?aram a estud?-lo para verificar se ele cont?m propriedades ?teis. Algumas esp?cies parecem ter compostos anticoagulantes, anti-inflamat?rios e antimicrobianos que podem ser ?teis no tratamento m?dico.