Um perfil de risco à saúde é uma série de perguntas e exames médicos básicos, que podem ajudar a determinar o risco de uma pessoa desenvolver certas doenças ou condições. Às vezes, um perfil de risco à saúde é específico de uma doença. Por exemplo, um perfil de risco à saúde pode determinar o risco de alguém desenvolver doenças cardíacas, câncer ou diabetes. Em outras ocasiões, uma população de pessoas pode voluntariamente ser traçada para avaliar os riscos de certas doenças específicas dessa população.
Um perfil geral de risco à saúde é freqüentemente usado durante um exame físico regular. Pode ajudar os médicos a direcionar o curso do tratamento ou aconselhar sobre comportamentos ou atividades que podem colocar as pessoas em risco de desenvolver certos tipos de doenças. Os fumantes podem ser aconselhados a parar de fumar. Pessoas com alto índice de massa corporal (IMC) podem ser aconselhadas a perder peso. Os comportamentos são avaliados em relação aos riscos conhecidos para um grande número de doenças.
Geralmente, quanto mais específico for um perfil de risco à saúde, maior será a probabilidade de ele identificar fatores de risco para doenças. Um perfil de risco para a saúde cardíaca é muito mais específico para determinar os fatores de risco para doença cardíaca do que um perfil de risco para a saúde mais geral.
As perguntas sobre o perfil de risco à saúde e os exames médicos básicos, como medição da pressão arterial ou exames de sangue, podem mudar quando mais informações forem obtidas sobre os riscos de uma determinada condição. Por exemplo, medições máximas de IMC saudáveis costumavam ter um nível mais alto ao determinar os riscos de doenças cardíacas. Essas medidas foram reduzidas como resultado de estudos adicionais, indicando que mesmo uma pessoa levemente acima do peso pode ter um risco aumentado de desenvolver doenças cardíacas.
O perfil de risco à saúde não é uma ferramenta diagnóstica definitiva, uma vez que as pessoas são indivíduos e nem tudo sobre todas as condições é conhecido. Pessoas com fatores de alto risco para certas doenças podem não desenvolvê-los, apesar do perfil sugestivo. Além disso, uma pessoa com um perfil de risco à saúde que não sugere probabilidade de desenvolver uma doença ainda pode desenvolver essa doença. O perfil de risco à saúde pode fazer previsões com base em dados, mas essas não são previsões absolutas ou à prova de falhas.
Mesmo que um perfil de risco à saúde não seja um método diagnóstico definitivo, ele ainda pode ajudar a identificar precocemente as pessoas que podem estar em risco de desenvolver certas condições. Uma pessoa em um grupo de alto risco pode ser capaz de mudar o risco mudando o comportamento. Mesmo quando uma predisposição genética para uma condição é claramente compreendida, as mudanças de comportamento ainda podem influenciar o risco geral.