Termos como saúde de pagador único e saúde universal costumam ser usados, especialmente em ano eleitoral. Algumas pessoas têm a impressão de que esses termos são sinônimos, mas é muito importante entender uma diferença distinta entre saúde de pagador único e saúde universal. Embora os dois sistemas normalmente visem tornar a cobertura de saúde mais acessível para as pessoas, eles funcionam de maneiras ligeiramente diferentes.
Saúde de pagador único é um sistema de saúde administrado a partir de um fundo central. Um exemplo clássico é o National Health Service (NHS) do Reino Unido. O NHS é administrado pelo governo britânico e foi fundado no início da Segunda Guerra Mundial. Nesse sistema, quando os pacientes recebem tratamento médico, o governo paga por ele, usando recursos arrecadados por meio de impostos e outras ferramentas. Algumas pessoas referem-se aos cuidados de saúde de pagador único como medicina socializada, em referência ao facto de serem normalmente administrados por um governo.
A saúde universal é a cobertura de saúde para todos. Em alguns casos, um sistema de saúde é de pagador único e universal; o NHS, por exemplo, cobre todos os cidadãos britânicos. Em outros casos, um sistema de saúde universal usa uma variedade de fontes para fornecer cobertura, combinando fundos do governo, seguradoras privadas e assim por diante para garantir que nenhum cidadão caia nas brechas. Esta é uma diferença fundamental entre os dois tipos de sistemas de saúde, com algumas pessoas argumentando que o uso de uma variedade de fontes de financiamento não é eficiente.
Também é possível que um sistema de saúde seja pagador único, mas não universal. O sistema americano de assistência médica, que atende idosos, é um exemplo desse tipo de sistema de pagador único. Nesse caso, quando os idosos recebem tratamento, o governo paga com os fundos do Medicare. Para serem elegíveis para inclusão neste sistema de pagador único, os idosos também devem atender a vários critérios.
Compreender a diferença entre saúde de pagador único e saúde universal pode permitir que as pessoas estejam mais informadas nas discussões sobre saúde. Nos Estados Unidos, especialmente, a diferença entre os dois tem sido um grande obstáculo em muitas campanhas políticas, com as pessoas sugerindo várias combinações desses sistemas para atender às necessidades de saúde do povo americano.
A maioria dos países do primeiro mundo tem um sistema de saúde universal para garantir que todos os seus cidadãos tenham cobertura. Alguns desses sistemas também são de pagador único, com muitos reformadores da saúde olhando para sistemas universais de pagador único como modelo, argumentando que eles são os mais eficientes e econômicos. Ao examinar qualquer plano de saúde proposto para uma determinada região do mundo, as pessoas podem querer manter a diferença entre pagador único e sistemas universais.