A palavra “porão” é um termo náutico usado para se referir a vários conceitos. Ele data de 1513, quando “porão” foi usado pela primeira vez para se referir ao compartimento mais baixo dentro do casco de um navio, onde os dois lados se encontram no fundo. No entanto, o termo também é usado para discutir o assunto que se acumula no porão: a água escoa do convés do navio para o porão, arrastando detritos de cima para baixo. A água que se acumula no porão é geralmente salobra e também tem um odor fétido; portanto, esgoto também passou a ser um termo que se refere a qualquer coisa suja ou desagradável. Uma bomba de esgoto é um dispositivo usado para remover água do porão.
O porão é um ponto de coleta de água que transborda no convés do navio, junto com a água que entra por pequenos vazamentos ao longo do casco antes de serem notados e reparados. Especialmente em tempestades, os conveses do navio não podem drenar para o mar com rapidez suficiente para que os conveses sejam seguros para andar e, assim, o excesso de água é encaminhado para o fundo do navio para ser manuseado por uma bomba de esgoto, ou várias, em o caso de um grande barco. Como a água escoa dos conveses, que nem sempre estão completamente limpos, o porão também coleta detritos como urina e fezes de aves marinhas e marinheiros inescrupulosos, alcatrão, material de alimento e outras sujeiras que se acumularam no convés. O conteúdo do porão pode ficar bastante ácido e geralmente é pintado com um selo protetor para evitar que a água do porão corra para o mar. A bomba do porão também deve ser monitorada cuidadosamente para garantir que não esteja entupida ou danificada pela água do porão.
Como a água do porão fica compreensivelmente suja, a tarefa de limpar o porão costumava ser atribuída a marinheiros juniores. Periodicamente, os navios são transportados para docas secas para manutenção e reparos, e a limpeza e recapeamento do porão é uma parte vital desse procedimento, mas não muito agradável. A ligação entre água do porão e coisas desagradáveis fez com que o termo fosse usado genericamente entre os marinheiros para pessoas que falam coisas sem sentido e bebidas de sabor desagradável.
Antes da introdução da mecanização na navegação, o porão tinha que ser socado ou bombeado manualmente. Em situações de emergência, como tempestades, o porão pode encher rapidamente, podendo causar o risco de naufrágio. Por esse motivo, os marinheiros ficavam posicionados para ficar de olho no porão em todos os momentos durante o tempo perigoso e para bombeá-lo continuamente. Se o conteúdo do porão fosse avassalador, todos no navio seriam alistados para ajudar a evitar a catástrofe. As bombas mecanizadas de esgoto em navios modernos reduzem muito esse risco, embora uma bomba elétrica de esgoto ainda possa falhar, então as bombas manuais são mantidas a bordo. A manutenção da bomba de esgoto também é crucial para minimizar o risco de falha em um momento crucial.
Os marinheiros responsáveis consideram a bomba de esgoto vital para a integridade de um navio e geralmente têm pelo menos uma bomba reserva além das bombas de esgoto regulares para garantir cobertura o tempo todo. Várias coisas podem dar errado no mar, fazendo com que o casco de um navio se encha rapidamente de água, e a instalação e manutenção adequadas de uma bomba de esgoto pode fazer a diferença entre perder um navio e voltar ao porto. Vários tamanhos e estilos de bomba de esgoto estão disponíveis, dependendo do tamanho do navio e da forma como ele é construído.