A palavra sampan vem de duas palavras chinesas san e pan, que significam “três tábuas”. Isso se refere à construção do casco em um pequeno esquife ou barco. A sampana é menor do que o tipo de barco chamado junco, com o qual é freqüentemente comparada e às vezes confundida. Diferentes estilos de sampana foram desenvolvidos para atender a diferentes propósitos, o que significa que uma sampana não é um tipo específico de barco, mas um grupo de barcos que pode ter modificações para se adequar ao seu local ou uso. A sampana mais conhecida, no entanto, é aquela que é bastante longa e plana, com pontas que se curvam ligeiramente para cima da água e uma espécie de telhado que pode fornecer abrigo aos passageiros. A sampana é originária da China, mas, mais recentemente, o uso desse tipo de barco se espalhou para outros países do Leste Asiático e além.
Os Sampans têm um tipo específico de construção de casco que é referido por vários especialistas como “projeto de casco chinês”. O projeto do casco geralmente inclui três partições verticais que criam compartimentos separados em uma embarcação. As anteparas são estanques, e a primeira e a última podem ser preenchidas com água para atuar como lastro temporário, estabilizando o barco em mar agitado. Os Sampans também apresentam um fundo plano característico sem quilha. O modelo tradicional é impulsionado por um remo ou vela e dirigido por um leme.
Embora se acredite que tanto o junco quanto a sampana tenham se desenvolvido a partir de jangadas e compartilhem a distinta construção do casco chinês e o design de fundo plano, eles têm algumas diferenças importantes. Um junco pode ter cinco mastros, enquanto uma sampana – se houver – geralmente tem apenas um. Um junco é normalmente cinco vezes mais longo que uma sampana tradicional e os juncos são considerados navios, enquanto os sampanas menores são classificados como barcos. Alegadamente, as duas embarcações costumavam ser distinguidas com base no fato de um búfalo ficar em pé confortavelmente de frente para o lado do porto ou da proa. Nesse caso, o navio era um lixo. Se o animal só pudesse caber de frente para a popa ou proa, o navio era identificado como a sampana menor.
Uma série de adaptações são usadas para tornar os sampanas mais adequados para uma variedade de usos. Embora os sampanas tradicionais sejam feitos de madeira e movidos a remos e velas, os modelos mais recentes podem ser feitos de fibra de vidro e apresentar um motor interno ou externo. Em muitos casos, quer o barco seja usado para viver, pescar ou transportar passageiros, uma seção do barco é coberta para criar um abrigo. Para uso como casa-barco, é criada uma cozinha e área de dormir, e pode haver também um santuário. Sampans maiores e luxuosos também são usados como transporte para passeios turísticos.
Os sampanas ainda são encontrados no sul da China, onde as comunidades pesqueiras os usam como barcos-casa. Em 1899, a primeira sampana foi trazida para o Havaí, mas chegou via Japão, pegando alguns elementos de design japonês pelo caminho. Os sampanas também são encontrados na Malásia, Cingapura, Macau e no rio Mekong, no Vietnã, por exemplo. Com a disseminação da sampana, vários nomes evoluíram, incluindo barco-sapato chinês, kolek e tambang.