Um porta-aviões é um grande navio oceânico projetado para transportar aeronaves, que pode então usar o convés do porta-aviões para decolar. O uso de porta-aviões economiza combustível de aviação, além de permitir aos militares um maior alcance de vôo, ao aproximar a aeronave da área de interesse. Muitos bombardeiros e jatos têm alcance muito curto, o que pode dificultar o lançamento de uma ofensiva prática contra um alvo. A tripulação que faz parte de um porta-aviões trabalha em conjunto com uma equipe coordenada para lançar aviões durante o combate e fornecer uma base de operações para o pessoal militar.
Os porta-aviões tiram proveito de uma convenção de direito internacional segundo a qual os navios em águas internacionais atuam como entidades soberanas. Desde que um porta-aviões permaneça afastado das águas costeiras reivindicadas, ele pode funcionar como uma filial de seu país natal. Vários países, incluindo os Estados Unidos, mantêm porta-aviões em prontidão estratégica, preparados para navegar até o local de um conflito a qualquer momento. Embora os porta-aviões não sejam particularmente rápidos, eles são incrivelmente robustos e contam com uma tripulação altamente treinada que essencialmente os transforma em centros de comando de batalha móveis.
Um porta-aviões inclui um convés com uma pista e um hangar abaixo com armazenamento para aviões e equipamentos adicionais, acessível por elevadores gigantes que podem trazer aviões para o convés superior. A operadora também possui uma torre de comando, juntamente com alojamentos e comodidades para um grande número de funcionários. Centenas de pessoas vivem e trabalham a bordo de porta-aviões, desde pilotos a funcionários da galeria, e podem ser implantados juntos por meses a fio.
A pista de um porta-aviões, embora longa, está longe de ser tão longa quanto as pistas terrestres. Se um piloto ultrapassar o convés ou não conseguir sustentação suficiente durante a decolagem, a aeronave acabará no oceano. Pilotar aviões dentro e fora de um porta-aviões é uma tarefa muito habilidosa, e os pilotos mais altamente treinados trabalham em porta-aviões. A decolagem é difícil: em muitos casos, os pilotos realmente precisam ser lançados usando catapultas gigantes, porque a pista é muito curta para o avião ganhar velocidade suficiente para decolar. O pouso também é um desafio: os pilotos devem acertar o convés no ângulo certo e a uma velocidade segura, pegando o gancho da aeronave em cabos de retenção esticados no convés, o que evitará que o avião colida com outra aeronave a bordo, ou o oceano.
Trabalhar em um porta-aviões é extremamente perigoso: a aeronave pode pegar fogo ou explodir pessoas ao mar com seus motores potentes. Como resultado, os porta-aviões são abastecidos com equipamentos de segurança como retardadores de fogo, caminhões de bombeiros e redes de segurança. O ambiente de trabalho também é extremamente barulhento, exigindo que a equipe use proteção de ouvido e se comunique por sinais manuais e rádios. A maioria dos funcionários também usa equipamentos de proteção, incluindo capacetes e coletes infláveis.