O termo “prato frio” é normalmente usado por bufês, restaurantes e outros estabelecimentos de serviço de alimentação para descrever uma bandeja de alimentos frios, muitas vezes servidos como aperitivos ou como parte de um buffet maior. Os tipos de alimentos servidos em travessa fria variam de acordo com a formalidade do evento, as preferências dos anfitriões, bem como a cultura em que a refeição é servida. Embora um prato frio geralmente seja colocado em uma bandeja de serviço padrão, alguns fabricantes agora produzem bandejas e outros pratos que são projetados para ajudar a manter a temperatura dos alimentos. Indivíduos que estão planejando uma festa ou evento são freqüentemente encorajados a selecionar pratos quentes e frios como parte de seu menu, a fim de oferecer aos convidados uma variedade de pratos para desfrutar.
As festas e outros eventos costumam utilizar bandejas de comida para que os hóspedes possam se servir em uma mesa de bufê ou em uma bandeja carregada por um garçom. Os pratos frios simples incluem ovos cozidos, vegetais crus ou escaldados servidos com molho frio ou uma variedade de frutas frescas. Tipos mais elaborados de petiscos que costumam ser servidos em uma travessa fria incluem sanduíches de dedo e canapés de cream cheese e até frutos do mar, como camarão ou lagosta. Uma travessa fria também pode conter componentes para sanduíches, como uma seleção de carnes fatiadas e queijos, juntamente com vários condimentos e guarnições. Quando servidos em um evento, os pratos frios podem ser frequentemente reabastecidos pela equipe de catering para garantir que os hóspedes possam desfrutar de comida fresca.
Mesmo o sabor de alimentos frios bem preparados pode sofrer com as mudanças de temperatura, e há sempre o risco de os alimentos estragarem por ficarem muito tempo ao ar livre em temperatura ambiente. Para resolver isso, alguns anfitriões e fornecedores usam bandejas que podem impedir que os alimentos frios esquentem muito rapidamente. Uma versão desses pratos tem um material térmico em seu núcleo para manter o frio do prato. Os usuários são instruídos a colocar o prato na geladeira por várias horas para que o núcleo fique muito frio e, em seguida, mantenha o prato frio em uma temperatura consistente enquanto estiver em uso. Outra versão desse tipo de bandeja é, na verdade, um conjunto de duas bandejas, uma menor que a outra. A pessoa que prepara a comida simplesmente enche a bandeja maior com gelo e, em seguida, coloca a bandeja menor em cima do gelo. Isso protege os alimentos contra o congelamento, ao mesmo tempo que os mantém frios e saborosos.