Para os fins deste artigo, um amplificador e suas várias partes se referem a um amplificador de música, como um amplificador de guitarra. Um amplificador geralmente pode ser dividido em duas partes: o pré-amplificador e o amplificador de potência. Cada parte faz um trabalho separado para produzir um som poderoso, amplo em volume e claro. O pré-amplificador é responsável por alterar o tom e a clareza do sinal, enquanto o amplificador de potência é responsável por alimentar os alto-falantes e o volume do tom.
Embora esses componentes sejam duas entidades separadas, eles geralmente estão contidos em uma unidade, chamada de cabeça. Em outros casos, como sistemas montados em rack, o pré-amplificador e o amplificador de potência são duas unidades separadas conectadas pelo cabo do alto-falante para produzir o tom final. Os componentes são separados para reduzir o ruído do amplificador de potência e afetar o tom do pré-amplificador. Embora as duas unidades separadas produzam o tom mais claro, elas podem ter um custo proibitivo. Eles ocupam mais espaço do que um cabeçote de amplificador e um cabeçote de amplificador contém os dois amplificadores em uma única unidade, o que facilita o transporte e o armazenamento dos amplificadores.
O pré-amplificador geralmente inclui controles de tom, como discagens de baixa, média e alta frequência. Esses mostradores modelam o tom do sinal que está sendo processado, permitindo ao usuário aumentar ou diminuir as frequências graves, agudos ou médios. O pré-amplificador é uma ferramenta versátil para modelar o som de um instrumento ou microfone amplificado. As unidades modernas de pré-amplificador também contêm outros controles de tom, além de efeitos.
Por exemplo, não é incomum encontrar controles para ganho e presença no pré-amplificador. O ajuste de ganho pode aumentar o sinal de tom, causando um tom alto e distorcido. Um ajuste de presença modifica as frequências mais altas do som do seu instrumento para afetar a clareza e a nitidez do som de saída. Além desses controles comuns, um pré-amplificador também pode incluir um processador de efeitos que permite ao usuário adicionar coro, flange, tremolo, distorção e vários outros efeitos que criam um tom único.
Depois que o pré-amplificador modela o tom do sinal do seu instrumento, o sinal é enviado ao amplificador de potência. O amplificador de potência é responsável por alimentar os alto-falantes que produzirão o som final. Um amplificador de potência vem em vários tamanhos medidos em watts; quanto maior a potência, mais som o amplificador é capaz de produzir. Enquanto o pré-amplificador faz quase toda a modelagem de tom do seu sinal, lembre-se de que o volume do sinal também afetará um pouco o tom.