Um pró-oxidante é uma substância que desencadeia o estresse oxidativo, aumentando os radicais livres, moléculas reativas conhecidas por danificar as células. A oxidação ocorre quando as moléculas de oxigênio interagem com outras substâncias. As moléculas mantêm a estabilidade quando têm um número pareado de elétrons. Quando ocorre a oxidação, um elétron é perdido, tornando a molécula instável. O estresse oxidativo causado por pró-oxidantes está associado ao envelhecimento precoce e ao desenvolvimento de doenças.
Os radicais livres são um subproduto natural da absorção de energia. Quando o corpo converte oxigênio em energia, espécies reativas de oxigênio são produzidas. Essas moléculas são altamente reativas devido a um número desemparelhado de elétrons. A reatividade dos radicais livres pode produzir danos significativos aos aminoácidos, DNA e ácidos graxos. Em alguns casos, a oxidação ajuda a destruir as toxinas e a proteger o corpo, mas o excesso de oxidação causa estresse.
Uma série de substâncias pró-oxidantes causam danos aos centros de células de produção de combustível conhecidos como mitocôndrias. Essas células vitais são usinas de energia e produzem a energia necessária para o funcionamento adequado. Danos às mitocôndrias levam à fadiga e à incapacidade de produzir energia suficiente para as funções vitais, e o estresse oxidativo contínuo que danifica as mitocôndrias prepara o terreno para doenças degenerativas e envelhecimento acelerado.
Os pró-oxidantes criam um ciclo vicioso de instabilidade porque as espécies reativas de oxigênio procuram vorazmente se emparelhar. Para completar seus pares, os radicais livres roubam elétrons de outras moléculas. Uma vez que a molécula perde um elétron, ela se torna instável e repete o ciclo procurando e removendo elétrons de outra molécula. O processo contínuo de remoção de elétrons cria um nível elevado de instabilidade celular e, com o tempo, esse processo contínuo causa danos ao material genético e a outras células importantes.
Os antioxidantes são substâncias químicas capazes de trazer estabilidade ao neutralizar as substâncias pró-oxidantes, ao procurar moléculas instáveis e emparelhar-se com elas para evitar que roubem elétrons e criem danos. Quando a quantidade de substâncias antioxidantes iguala ou excede a quantidade de pró-oxidantes, o corpo pode prevenir o dano celular e manter a estabilidade. Se os produtos químicos pró-oxidantes aumentam muito além do nível de antioxidantes, o corpo é incapaz de acompanhar e o estresse oxidativo resulta.
Comer uma dieta saudável ajuda a manter o equilíbrio entre as substâncias antioxidantes e pró-oxidantes. Frutas e vegetais são carregados com substâncias antioxidantes que ajudam a proteger o corpo dos danos dos radicais livres. O chá verde contém um antioxidante chamado epigalocatequina-3-galato (EGCG), comumente conhecido por reduzir o estresse oxidativo e prevenir a progressão da doença. EGCG também possui atividade pró-oxidante positiva ao induzir a morte celular em tumores, o que ajuda a proteger contra o câncer.