O termo “raptor” é usado para se referir a um grupo de pássaros que caçam carne e compartilham várias características físicas comuns. Essas aves também são conhecidas como aves de rapina, porque a maioria delas procura e mata alimentos de origem animal, comendo pouco ou nenhum material vegetal. Eles variam muito em tamanho, de corujas em miniatura a majestosos condores andinos, e também têm diferentes formas corporais, embora todos sejam construídos para velocidade e caça eficiente.
A palavra latina rapere, que significa “apreender” é a raiz da palavra raptor, uma referência à maneira pela qual a maioria dos raptores caça: sobrevoando e depois mergulhando para a matança. As habilidades de caça altamente eficientes e precisas do raptor têm sido usadas por seres humanos há milhares de anos para complementar suas próprias habilidades de caça. Falcoeiros que perseguem presas vivas com aves de rapina para alimentação e esporte podem ser encontrados em todo o mundo praticando sua arte antiga.
Todos os raptores compartilham bico enganchado, garras afiadas e excelente visão. As garras do raptor podem ser usadas para agarrar e manipular presas, e geralmente são muito grandes, comparáveis às garras de mamíferos caçadores. Um bico enganchado é útil para rasgar presas e pode ser usado para cortar a pele e a carne. A excelente visão dos raptores permite que eles voem no alto, fora da vista de suas presas, e ainda sejam capazes de detectar possíveis fontes de alimento.
Falcões, águias, falcões, águia-pescadora, pássaros de secretário, condores, abutres e corujas são todos considerados raptores. Todas essas aves estão associadas ao consumo de carne e, como pode ser visto, alguns raptores preferem procurar por sua carne, em vez de caçá-la ativamente. A maioria das aves de rapina constrói um ninho juntas e cria seus filhotes em conjunto, ajudando os jovens a aprender a caçar presas com sucesso enquanto são desmamados. Em muitos casos, um par de aves de rapina retornará ao mesmo ninho ano após ano, tornando-os infelizmente altamente sensíveis à invasão humana em seu habitat.
Na maior parte do mundo, força, beleza e graça estão associadas ao raptor. Algumas nações fizeram dos raptores seu pássaro nacional ou estadual; a águia americana, por exemplo, representa os Estados Unidos. Infelizmente, como o habitat de aves de rapina está cada vez mais ameaçado por seres humanos, algumas aves de rapina estão seriamente ameaçadas. O caso do condor da Califórnia era típico; o elegante raptor estava quase extinto antes de sérios esforços para restaurar a população, que ainda é considerada ameaçada de extinção. Esperemos que os esforços globais das organizações de defesa da vida selvagem mantenham esses belos pássaros cruzando os céus para que as gerações futuras possam desfrutar.