Um retinoscópio é um instrumento usado por um optometrista ou oftalmologista para avaliar a faixa de erro de refração nos olhos como parte de um exame óptico abrangente. O dispositivo passa um feixe de luz diretamente no olho do paciente enquanto ele vê um objeto distante, o que permite ao médico examinar como a luz é refletida na retina. O grau de refração é indicado pelo campo de visão no qual os pontos da imagem da luz não mais convergem e o foco preciso é perdido. No jargão da óptica geométrica, isso é conhecido como círculo de confusão, círculo de desfoque ou efeito de sombra. O erro de refração é então corrigido usando um foróptero, que introduz uma série de lentes de várias potências ópticas até que o reflexo retiniano seja observado como estando na faixa normal através do retinoscópio.
Embora a retinoscopia possa parecer complicada e altamente técnica, na verdade é bastante simples e indolor. Na verdade, a maioria das pessoas não se incomoda nem um pouco com a luz que brilha em seus olhos e pode estar apenas remotamente ciente da intrusão. Isso ocorre porque o paciente geralmente está prestando muita atenção ao gráfico de olho para recitar corretamente as letras mostradas em tantas linhas sucessivas quanto possível. Se gotas cicloplégicas forem colocadas nos olhos antes de serem examinados com um retinoscópio para dilatar as pupilas e aumentar o reflexo retiniano, entretanto, o paciente pode esperar continuar a sentir esses efeitos por algumas horas.
Um retinoscópio também informa ao médico que tipo de correção visual é necessária com base no erro de refração esférico ou cilíndrico. Um alto grau de poder refrativo indica que o foco de luz permanece na frente da retina, resultando em miopia, uma condição mais comumente conhecida como miopia. Por outro lado, hipermetropia, ou hipermetropia, ocorre quando há muito pouco poder de refração e o foco de luz permanece atrás da retina. Aqueles que têm a sorte de não evidenciar nenhum erro de refração podem ser gratos por serem abençoados com olhos emetrópicos.
O exame com um retinoscópio também detecta erros de refração cilíndricos que ocorrem com o astigmatismo. Embora essas anormalidades visuais também sejam causadas por um poder refrativo muito forte ou muito baixo, a diferença aqui é que o foco do objeto pode diferir entre os dois planos ou meridianos do olho. Em outras palavras, a imagem pode ser nítida em um meridiano e borrada em outro. Isso tem o efeito de produzir uma curvatura no poder de refração, possivelmente devido a uma córnea ou lente deformada.