As células de Schwann são células do sistema nervoso que produzem as bainhas de mielina que cobrem os nervos periféricos. Um Schwannoma é um tumor formado por células de Schwann que se envolve em torno de um neurônio. Um Schwannoma maligno, ou tumor maligno da bainha do nervo periférico, é um tipo canceroso de Schwannoma. Schwannomas consistem apenas em células de Schwann e têm crescimento relativamente lento. Embora os Schwannomas sempre se desenvolvam fora de um nervo, eles podem exercer pressão sobre o nervo ou tecido circundante.
As células de Schwann são células da glia, um dos tipos de células que constituem o sistema nervoso. As células gliais são células de suporte, que ajudam a manter os neurônios funcionando. As células de Schwann envolvem os neurônios para formar uma bainha de mielina gordurosa, que isola os neurônios e acelera sua sinalização. Eles também estão envolvidos no desenvolvimento e regeneração dos nervos.
Um Schwannoma maligno é um tipo de sarcoma de tecidos moles. Freqüentemente, afeta o nervo ciático, o nervo que começa na parte inferior das costas e passa pela perna. Esses tumores também podem ser encontrados no plexo braquial, ou nervos na parte superior do braço, e no plexo sacral, um feixe de nervos na parte inferior das costas. O tipo mais comum de Schwannoma é chamado de neuroma acústico, porque se desenvolve no oitavo nervo craniano, que controla a audição. Um neuroma acústico pode causar surdez.
A maioria dos Schwannomas é benigna e apenas cerca de 1% se torna maligna. Um Schwannoma maligno se desenvolve em uma forma de câncer chamada neurofibrossarcoma. Essa forma de câncer é perigosa, mas nem sempre é letal. Um estudo no Massachusetts General Hospital encontrou uma taxa de sobrevivência de 85% entre pacientes com Schwannoma maligno.
Cerca de metade de todos os casos de Schwannoma maligno ocorrem em pessoas com neurofibromatose, uma doença genética que afeta as células nervosas. A gravidade da neurofibromatose pode variar de pessoa para pessoa. Os tumores que crescem como resultado dessa condição podem ser benignos ou malignos. Mesmo os tumores benignos podem ser problemáticos, porque podem comprimir nervos e tecidos.
Um Schwannoma maligno é geralmente tratado com cirurgia para remover totalmente o tumor. No entanto, esta cirurgia nem sempre é eficaz e o tumor pode voltar a crescer. A radioterapia, uma técnica em que ondas de alta energia são direcionadas a um tumor, pode ajudar a prevenir o crescimento de um tumor maligno. Também pode ser usado para retardar o crescimento de tumores cancerígenos ou mesmo reduzi-los. A quimioterapia é outro tratamento, no entanto, não é tão comumente usada para sarcomas de tecidos moles como Schwannomas malignos.