Um seminário socrático é um tipo de discussão formal em grupo, baseada nos métodos de aprendizado e ensino empregados por Sócrates, um filósofo grego antigo frequentemente creditado com a filosofia ocidental fundadora. Enquanto a maioria das aulas é baseada em palestras destinadas a transmitir informações diretamente de professor para aluno, um seminário socrático se baseia mais em perguntas e discussões. Sócrates sustentava a idéia de que é mais eficaz ajudar os alunos a pensar por si mesmos do que simplesmente dar-lhes informações. Um seminário socrático é, portanto, destinado a ser uma discussão de um tópico específico entre todos os presentes, e não uma situação em que um professor fornece informações aos alunos.
Na maioria dos casos, um seminário socrático é focado na discussão de um texto, como um livro ou ensaio. Todos os participantes do seminário leem o texto de antemão e vão ao seminário preparado para discutir seus pensamentos sobre o assunto. Esses seminários geralmente acontecem em sala de aula, portanto, um professor está frequentemente presente para liderar a discussão. Essa liderança, no entanto, não tem a forma de uma palestra – a responsabilidade do professor é apenas orientar a discussão para tópicos importantes e garantir que os envolvidos na discussão sejam justos um com o outro. Alguns professores fazem aos alunos perguntas para discussão antes do seminário para ajudar a orientar e focar a discussão.
O objetivo de um seminário socrático não é simplesmente garantir que os alunos compreendam os aspectos literais de um determinado texto. Muitos textos de literatura e filosofia abordam questões altamente complexas que um simples entendimento das palavras da página não aborda completamente. Os textos usados neste seminário devem ser usados apenas como base para a discussão em grupo das questões apresentadas. A discussão dessas questões, principalmente quando há controvérsia, requer raciocínio intensivo e habilidades de pensamento crítico. A participação frequente em tais seminários ajuda muito os alunos a desenvolver habilidades de raciocínio que podem ser úteis em muitas partes diferentes da vida.
Alguns tópicos, como filosofia, sociologia e literatura, são mais compatíveis com a idéia de um seminário socrático do que outros, como química e matemática. As ciências, em particular, exigem que os alunos aprendam uma grande quantidade de informações que não poderiam ser facilmente obtidas através da discussão. Muitos dos tópicos das ciências humanas, por outro lado, baseiam-se principalmente na razão humana e em elementos da experiência humana compartilhada. Consequentemente, a discussão entre um grupo de pessoas com opiniões e experiências diferentes pode levar a visões muito interessantes e esclarecedoras sobre os tópicos abordados.