Um xamã é uma pessoa que interage tanto com o mundo normal quanto com o mundo dos espíritos, geralmente agindo como uma espécie de intermediário entre os dois. Eles são comuns em muitas culturas tribais, embora o xamanismo também possa existir em outros tipos de cultura. Muitas vezes, essa pessoa é responsável pela saúde física e espiritual das pessoas e também pode ser chamada a invocar espíritos em busca de ajuda ou a prever o futuro e interpretar presságios.
Central para a ideia é o conceito de um ponto focal onde os mundos natural e sobrenatural se conectam. Este nó é frequentemente visto como o centro do mundo e pode ser associado a uma característica arquetípica – como a Árvore do Mundo. Um xamã passa do mundo natural para o sobrenatural e muitas vezes precisa superar certas provações para exercer algum poder sobre o mundo dos espíritos. Quando a pessoa retorna ao mundo natural, ela foi imbuída de poderes ou conhecimentos especiais, que podem ser usados para o bem ou para o mal.
O caminho que um xamã segue varia muito, dependendo do contexto cultural de onde ele vem. Muitas pessoas apontaram que generalizar todos os sistemas de crenças tribais para um único termo – xamã – falha em levar em consideração a diversidade que esses caminhos podem tomar. O indivíduo pode usar a força para obter seu poder, literalmente prendendo ou escravizando espíritos para cumprir suas ordens. Essas pessoas também podem utilizar uma forma de comunhão mais pacífica, sintonizando-se com os espíritos para aprender com eles ou solicitar sua ajuda. Alguns podem ver o que fazem como um movimento literal, com seu corpo físico acompanhando-os ao mundo dos espíritos, enquanto outros podem embarcar em sua jornada espiritual enquanto estão em transe, usando uma forma de projeção astral para visitar o reino espiritual.
Os poderes que essa pessoa possui também dependem do contexto cultural, de sua habilidade e de seu nível de conhecimento. Um xamã pode ser capaz de ver o futuro e o passado, predizendo eventos e alertando contra certos cursos de ação. Ele ou ela pode ser capaz de curar doenças, muitas vezes consideradas como causadas por espíritos malévolos, ou até mesmo curar feridas físicas mais pronunciadas, invocando a ajuda de espíritos benevolentes. Essa pessoa pode exercer controle sobre o clima, chamando chuva para as plantações de água ou tempestades para punir os inimigos. Ele ou ela pode voar ou se teletransportar instantaneamente, fazer as plantas crescerem ou murcharem, tornar as mulheres férteis ou estéreis ou exercer controle total sobre o corpo parando seu coração, cortando-se sem sangrar ou segurando brasas quentes mãos.
O termo é usado em um contexto tão amplo que abrange muitos curandeiros tradicionais ou fazedores de milagres em sociedades tribais. Qualquer sistema de crença baseado na ideia de espíritos invisíveis que interagem constantemente com este mundo – espíritos que podem ser contatados ou controlados por alguém com treinamento e poder adequados – é essencialmente xamanístico. Ao contrário dos sacerdotes, os xamãs operam independentemente, talvez aprendendo sua arte com outra pessoa que interage com o espírito ou com um guia espiritual.