Um barco a vapor é uma embarcação que usa vapor para gerar energia. O vapor empurra uma grande roda de pás ou uma turbina, dependendo do projeto do barco a vapor, e isso faz com que o barco se mova. Muitas pessoas usam o termo “barco a vapor” para se referir a navios a vapor ou pequenos, enquanto “navio a vapor” é preferido para navios oceânicos e vapores maiores. Os barcos a vapor são em grande parte anacrônicos agora, mas ao mesmo tempo eles eram um importante meio de transporte dentro e entre as nações em todo o mundo.
Algumas embarcações modernas, como os submarinos nucleares, usam tecnicamente a energia a vapor, mas não são classificadas como barcos a vapor, porque seu sistema de geração de energia é marcadamente diferente dos navios a vapor tradicionais. Os navios que usam energia nuclear também são movidos a vapor. Essas embarcações usam reatores nucleares para alimentar turbinas a vapor, com a reação nuclear gerando intenso calor que pode, por sua vez, criar vapor para as turbinas.
A base para a máquina a vapor foi lançada no final dos anos 1600, embora tenha demorado quase um século para que uma máquina a vapor funcionando fosse desenvolvida. O advento da máquina a vapor foi um grande acontecimento na história da humanidade, pois lançou as bases para a Revolução Industrial e, posteriormente, foi usada como base para outros tipos de motores. Os motores a vapor começaram a ser usados nos navios para substituir as velas, e o barco a vapor rapidamente dominou a indústria naval, por ser mais rápido e confiável do que o navio à vela.
Muitas pessoas nos Estados Unidos associam os barcos a vapor aos navios de roda de pás que navegavam no rio Mississippi. Barcos em um estilo semelhante também viajavam ao longo dos principais canais de outros países, permitindo que comerciantes e exploradores penetrassem rapidamente em regiões remotas. Navios a vapor maiores foram para o mar aberto, transportando pessoas de maneira mais confiável do que os veleiros. Um dos exemplos mais famosos de um navio a vapor foi o Titanic, que brevemente deteve o título de maior navio a vapor do mundo.
Os motores movidos a diesel e gasolina substituíram os barcos a vapor, embora os barcos a vapor continuassem a ser produzidos até a década de 1980. Muitos barcos a vapor modernos são operados como peças de museu, em vez de navios funcionais. As pessoas interessadas em barcos a vapor podem aprender mais sobre eles em museus dedicados à história dos barcos a vapor, e também podem fazer passeios em barcos a vapor restaurados ou réplicas. Em algumas partes do mundo, também é possível localizar um barco a vapor comercial em funcionamento entre outros navios de uma frota maior.