A gripe, comumente chamada de gripe, é uma doença que pode passar de uma pessoa para outra com relativa facilidade e pode infectar um grande número de pessoas. Embora a maioria das pessoas se recupere rapidamente da gripe, algumas pessoas, como os idosos, correm o risco de doenças graves e até de morte. O vírus da gripe tem muitas formas diferentes, algumas das quais são mais perigosas do que outras. Um swab de influenza, que é um método de amostragem de uma pessoa, é uma forma de os profissionais médicos verificarem se um paciente está com gripe e, em caso afirmativo, que tipo de gripe é.
Quando o vírus da gripe infecta uma pessoa, ele o faz através do trato respiratório. O nariz e a garganta são locais onde as partículas virais vivem e crescem e os sintomas do produto, como coriza, dor de garganta e tosse. Esses locais também são as áreas mais acessíveis para um médico colher amostras e, portanto, um swab de influenza é mais frequentemente dessas partes do corpo.
A gripe geralmente se espalha rapidamente pelas populações e, por razões de saúde pública, algumas agências governamentais de saúde podem querer rastrear a movimentação da doença. Como o vírus da gripe também sofre mutações rapidamente, produzindo novas versões da gripe regularmente, o tipo de gripe que uma pessoa tem também pode ser uma informação importante para o sistema de saúde pública. Finalmente, o médico pode precisar determinar se uma pessoa está com gripe ou não para seguir um tratamento adequado.
Cotonetes são ferramentas que um profissional médico usa para coletar amostras de uma área, normalmente para detectar a presença de micróbios. Muitas vezes possuem cabos compridos com um cotonete macio na ponta, feitos de material ou mesmo de plástico, e são estéreis, de forma que o teste analisa apenas os micróbios presentes na área de amostragem. Durante um procedimento de swab para influenza, o médico geralmente insere a ponta do swab no nariz do paciente e gira o swab para que ele colete o máximo de muco possível. O médico pode inserir a zaragatoa por todo o nariz, até ao topo da garganta, para obter uma amostra dessa área, se parecer ter mais crescimento viral do que dentro do próprio nariz.
Os médicos têm várias maneiras diferentes de testar swabs para detectar a presença do vírus da gripe. O teste que leva de dias a uma semana para ser concluído é a cultura viral, onde as partículas virais são cultivadas em laboratório em células humanas. Os testes mais rápidos incluem a análise da amostra quanto à presença de material genético na gripe ou testes de antígeno. Os antígenos são moléculas que fazem parte do vírus e são específicas a esse vírus, e alguns testes comerciais contêm anticorpos que podem identificar a presença de antígenos ligando-se a eles. Esses tipos de teste podem levar menos de uma hora para serem concluídos, mas podem não ser tão precisos quanto a cultura viral.