Um termostato de réptil é usado em conjunto com uma fonte de aquecimento para regular as temperaturas em um compartimento de réptil. Como os répteis são de sangue frio e não podem regular o próprio calor do corpo, é necessário um termostato para regular a temperatura ambiente do ambiente. Os termostatos incluem uma sonda que mede a temperatura e um mecanismo que liga ou desliga uma fonte de aquecimento se ela ficar muito quente ou muito fria.
Todos os répteis que são mantidos como animais de estimação precisam de algum tipo de fonte de calor em seu tanque ou terrário para sobreviver. Isso ocorre porque os répteis têm sangue frio e dependem da temperatura ambiente para regular a temperatura do corpo. Na natureza, um réptil fica em áreas quentes, como a luz solar direta, quando está frio e passa para áreas sombreadas e mais frias quando fica quente. Quando em cativeiro, os répteis precisam de uma seleção semelhante de áreas quentes e frias para ir e vir, a fim de regular efetivamente a temperatura do corpo. Se as temperaturas forem mantidas muito baixas, os répteis podem ficar lentos ou desenvolver problemas para digerir os alimentos.
Utilizado em conjunto com uma fonte de aquecimento, um termostato de réptil controla a quantidade de calor gerada pela fonte de calor. A sonda é colocada dentro de um tanque de répteis e mede a temperatura no espaço. O termostato é então ajustado para uma temperatura específica. Quando a sonda indica que a temperatura está muito baixa, o termostato liga a fonte de aquecimento e, quando a temperatura fica muito quente, a fonte de aquecimento é desligada.
O ambiente nos compartimentos de répteis deve permanecer estável, e é por isso que um termostato de réptil é importante e, embora seja importante que os répteis tenham um ambiente quente, ter um ambiente muito quente pode ser tão prejudicial quanto um ambiente muito frio. Um termostato impede que fontes de aquecimento criem um ambiente muito quente. Os termostatos répteis também criam um ambiente estável que as fontes de calor por si só não podem. Alterações diárias ou mesmo horárias da temperatura ambiente são comuns, como quando um dia ensolarado se transforma em um dia nublado ou quando o sol se põe. Somente as fontes de calor não podem se ajustar a essas mudanças de temperatura, mas um termostato de réptil pode.
Talvez o fator mais importante no uso correto de um termostato de réptil esteja na colocação da sonda do termostato. A sonda medirá a temperatura do ar ao seu redor, portanto, a sonda deve ser colocada onde o animal está mais frequentemente localizado. Se um réptil gosta de ficar em galhos acima do solo, a sonda deve estar nos galhos. A sonda deve ser mantida no nível do solo, se é onde o animal prefere estar. No local incorreto, a sonda não permitirá que o termostato produza um ambiente ideal.