Os transtornos mentais são qualquer tipo de problema de pensamento que leva alguém além dos limites das normas aceitas. Para que algo seja classificado como transtorno mental, geralmente também precisa ter um impacto negativo em algum aspecto da vida de uma pessoa. Geralmente, cada transtorno mental separado tem seu próprio conjunto padronizado de sintomas que os médicos usam para fazer um diagnóstico. Os transtornos mentais podem estar relacionados a problemas físicos reais no cérebro, como desequilíbrios químicos, ou podem ser reações a certas experiências de vida.
Uma das principais coisas que separa um transtorno mental da maioria das dificuldades mentais normais é a gravidade. De acordo com a maioria dos especialistas, um transtorno mental não deve ser diagnosticado se os problemas não forem graves o suficiente para interromper de alguma forma as funções diárias normais de uma pessoa. Por exemplo, muitas pessoas podem ter medo de aranhas, mas normalmente só receberiam um diagnóstico de aracnofobia se esse medo fosse extremo o suficiente para causar problemas.
Alguns transtornos mentais estão presentes desde o nascimento. Freqüentemente, incluem doenças orientadas para a psicose, como a esquizofrenia, junto com outros transtornos relacionados às compulsões. Algumas dessas doenças são causadas por danos cerebrais reais, enquanto os processos de regulação química causam outras, mas de modo geral, todas elas estão relacionadas à fisiologia.
Alguns outros transtornos mentais estão relacionados a problemas emocionais. Por exemplo, as pessoas podem ter grandes mudanças de comportamento depois de passar por certos eventos extremos, como guerras ou abusos. Outras pessoas podem ter um temperamento que as torna propensas a certos distúrbios e, então, ter experiências de vida que realmente desencadeiam o aparecimento desses problemas.
Existe um grande livro chamado Manual Diagnóstico e Estatístico que é usado para a classificação oficial de cada transtorno mental. Este livro é atualizado periodicamente para refletir diferentes opções de diagnóstico para psicólogos com base em novas pesquisas. Às vezes, uma pequena mudança no livro pode levar a grandes mudanças na maneira como os pacientes são diagnosticados ou tratados.
Em alguns casos, essas mudanças podem ser um tanto negativas porque os médicos podem ocasionalmente embarcar desnecessariamente em um determinado diagnóstico. Por exemplo, algumas pessoas acreditam que a síndrome de Asperger é diagnosticada com muita freqüência. Quando foi inicialmente adicionado ao manual, o distúrbio foi estudado e os especialistas sugerem que era muito raro, mas depois de adicionado, os médicos começaram a diagnosticar constantemente a ponto de muitas pessoas acharem que estava sendo usado em demasia.