Um trator de lastro pode puxar e empurrar cargas extremas que estariam além da força de um trator normal. Ele tem um dispositivo de conexão denominado “barra de tração” que permite que ele se posicione atrás de um objeto para empurrar enquanto ainda está em movimento. É isso que o diferencia de um trator articulado, que precisa dar marcha a ré para empurrar uma carga pesada.
Nem todos os tratores de lastro são construídos como tal; alguns são tratores convencionais reconstruídos para torná-los mais pesados e fortes. Seu nome se deve à prática de equipar esses tratores com grandes quantidades de materiais pesados, chamados de lastro, colocados sobre as rodas. Isso lhes dá excelente tração e potência.
O lastro é normalmente colocado sobre o eixo. Caminhões mais pesados tendem a ter tração nas quatro rodas e é feito um esforço para distribuir o peso do lastro de maneira uniforme por todos os eixos que um trator possa ter. Alguns tratores de lastro têm vários eixos e semi-caminhões rivais em tamanho e peso.
Ao contrário de grandes semi-reboques de carga e caminhões semelhantes, um trator de lastro pode suportar estresse severo por causa de seu chassi reforçado. Isso permite que dois tratores de lastro sejam engatados um ao outro para maior poder de empurrar ou puxar. Se a mesma manobra fosse tentada usando dois caminhões grandes, os caminhões provavelmente sofreriam fratura do chassi.
Apesar de sua força, os tratores de lastro estão cada vez mais desatualizados e são substituídos por reboques de trator modernos. Eles ainda são mais adequados para certas tarefas; por exemplo, seu design exclusivo permite que um trator puxe uma carreta enquanto o outro a empurra por trás. Essa combinação de veículos ainda pode fazer curvas e funções seguras de uma maneira muito mais flexível do que um simples trator-reboque. Em algumas circunstâncias, um trator de lastro também pode fornecer mais espaço para reboques especializados que não cabem em veículos modernos.
Com a legislação cada vez mais rigorosa, no entanto, os tratores de lastro estão gradualmente caindo fora de uso comum. Eles têm motores potentes que requerem muito gás, mas são pesados demais para se moverem rapidamente. Isso os torna ineficientes quando se trata de consumo de combustível e emissões.
Além disso, o trator de lastro tradicional excede os limites legais atuais para a classificação de peso bruto do veículo. Isso significa que os operadores de trator de lastro devem obter permissão especial para dirigir seus veículos na maioria das rodovias públicas. Muitos fabricantes descontinuaram seus tratores de lastro por causa dessas restrições. Em vez disso, eles agora oferecem tratores menores ou caminhões com um chassi ligeiramente reforçado que pode ser equipado com uma opção de lastro quando necessário.