O tuatara é um réptil endêmico exclusivo da ponta norte da Nova Zelândia. Embora se assemelhe superficialmente a um lagarto, o tuatara é um esfenodontiano, um clado irmão de squamates, o grupo de répteis que inclui lagartos e cobras. Os esfenodontianos tiveram muito sucesso cerca de 200 milhões de anos atrás, incluindo muitas formas terrestres e até aquáticas. Na época, os esfenodontianos ocupavam muitos dos nichos que hoje são ocupados por lagartos. O tuatara é o único esfenodontiano sobrevivente.
Embora às vezes seja chamado de “fóssil vivo”, o tuatara realmente mudou bastante nos últimos 200 milhões de anos, incluindo o desenvolvimento de adaptações para o clima mais frio da era cenozóica. Um amplo levantamento das taxas de evolução molecular em diversos gêneros animais revelou que a tuatara é uma das espécies que mais evolui entre os grupos estudados. Como muitos répteis, o tuatara mantém o plano básico do corpo semelhante a um lagarto, que remonta aos primeiros répteis que vivem 315 milhões de anos atrás, como o Hylonomus.
O tuatara é de grande interesse para quem estuda a evolução de répteis e tetrápodes em geral. De todos os amniotas, o tuatara está entre os menos especializados. Sua locomoção é considerada semelhante a um anfíbio e seu coração é o mais primitivo de todos os amnotes. Em vez de dentes distintos que podem cair e voltar a crescer, os dentes do tuatara são projeções diretas do seu maxilar. Quando se desgastam, não podem ser substituídos; portanto, as antigas tuataras precisam mudar para alimentos mais macios, como as minhocas. O tuatara carece de um orifício ou tímpanos, o ouvido médio sendo preenchido com tecido sensorial. Como resultado, o animal apresenta problemas de audição.
De todos os animais, o tuatara exibe o melhor exemplo de olho parietal, um terceiro olho no topo de sua cabeça, consistindo de sua própria retina, córnea, lente e um feixe de nervos degenerado para levar suas informações ao cérebro. Nos filhotes, o olho parietal é claramente visível, mas, entre quatro a seis meses, fica coberto de escamas e pigmentos opacos. A função do olho é desconhecida, mas nas salamandras o olho parietal mostrou determinar a polarização da luz, permitindo encontrar o sol mesmo sob uma extensa cobertura de nuvens.