Uma aproximação por instrumentos é um tipo de pouso que um piloto usa quando há pouca ou nenhuma visibilidade. Em caso de mau tempo ou casos de black-out, o piloto dependerá das informações fornecidas pelos medidores da aeronave e fará uma aproximação por instrumentos ao campo de aviação. Indo apenas pelas leituras dos medidores da aeronave, o piloto deve esquecer todos os instintos que possui de verificar visualmente as leituras do instrumento e, em vez disso, confiar que as informações fornecidas são precisas e verdadeiras. Os pilotos são treinados e certificados na habilidade de fazer uma aproximação por instrumentos, e a classificação para permitir esse tipo de vôo é conhecida como Classificação de vôo por instrumentos ou certificação IFR.
A primeira classificação que o piloto típico receberá é chamada de Visual Flight Rating, ou VFR. Isso permite que um piloto voe apenas quando o campo puder ser facilmente visto do céu. Devido à capacidade do tempo de mudar repentinamente, a maioria dos pilotos é minimamente treinada em táticas de abordagem por instrumentos. Essas habilidades são focadas na trajetória de planagem, na velocidade do solo e na razão de descida. Essas informações, assim como o medidor do horizonte artificial, permitirão ao piloto fazer uma aproximação por instrumentos. A direção e a velocidade do vento também são fatores críticos que o piloto precisa saber ao fazer uma aproximação por instrumentos a um campo de aviação.
Outra versão da abordagem do instrumento vem da torre de controle. Isso é comumente referido como “desacelerar um piloto”. Nesta situação, o operador da torre de controle usará as leituras fornecidas por seu sistema de radar e repassará as informações ao piloto para que os ajustes adequados possam ser feitos na aeronave. O operador da torre colocará a aeronave na planagem adequada para o campo de ar, instruindo o piloto a dar ou remover o acelerador, bem como a puxar o nariz da aeronave para cima ou para baixo. Uma vez que o piloto esteja alinhado na pista adequada, a torre pode dar instruções ao piloto até o ponto de cortar o acelerador, baixar o nariz e aplicar os freios.
Esta ação é freqüentemente romantizada nos filmes com uma pessoa suada gritando instruções e dando palavras de encorajamento. Em uma abordagem de instrumento real, os comandos são falados claramente e reconhecidos pelo piloto de uma maneira calma e clara por protocolo de comunicação. Não há tempo para relembrar e trazer entes queridos para a torre de controle em uma abordagem de instrumento real. A fé do piloto nas leituras dos instrumentos e em seu treinamento, bem como no profissionalismo da equipe da torre de controle, permite que o piloto permaneça calmo.