Uma agência bancária estrangeira refere-se ao tipo de banco que é aberto em um país como uma agência de um banco que já existe em outro país. Normalmente, uma agência bancária estrangeira é um produto de conveniência, porque nasce principalmente da necessidade de o banco principal ou a matriz aproveitar certas características associadas a esse tipo de banco. O principal fator de distinção entre uma agência bancária estrangeira e outros bancos é o fato de que a base de capital é maior do que a de outros bancos semelhantes que são subsidiários da matriz ou da agência principal.
Quando uma filial bancária estrangeira é aberta em outro país, esse banco deve estar sujeito às leis do país matriz, bem como às do novo país. Isso quer dizer que as leis e regulamentos bancários que regem a conduta dos bancos no país estrangeiro serão tão vinculantes para as operações do banco quanto as leis que os regem no país de origem dos bancos. Dessa forma, se um banco originário do país A abrir uma agência bancária estrangeira no país B, os regulamentos que orientam a conduta dos bancos no país B orientarão o banco tanto quanto os regulamentos que orientam a conduta dos bancos no país A.
Um dos principais motivos para o estabelecimento de uma agência bancária estrangeira é a necessidade de um banco que atenda aos interesses das multinacionais se beneficiar dessa associação por meio do estabelecimento de agências no país de origem dos clientes multinacionais. Por exemplo, se um empresa localizada em um país africano rico em petróleo tem muitas contas importantes de clientes multinacionais que incluem a Grã-Bretanha e o Canadá, este banco pode decidir abrir filiais nesses locais a fim de solidificar ainda mais seu relacionamento com esses clientes, oferecendo mais opções em sua gama de serviços. Em outras palavras, a abertura de uma filial bancária no exterior pode servir como uma fonte de vantagem competitiva e aumento de lucros para a matriz. A desvantagem desse tipo de banco é o fato de que a fusão de várias leis e regulamentações tanto da matriz quanto dos países locais pode ser um fardo muito grande para a agência bancária estrangeira acompanhar.