A alcachofra de Jerusalém é um tubérculo doce e crocante nativo da América do Norte. Esses tubérculos são cultivados em muitas zonas temperadas como fonte de ração animal e também de nutrição humana, e são conhecidos por vários nomes, incluindo sunchoke, sunroot, Topinambour e Racine de Tournesol. Muitos mercados de agricultores vendem alcachofras de Jerusalém na temporada de outubro a março, e também podem ser encontrados em alguns grandes mercados, onde costumam ser chamados de “sunchokes”.
Pode-se razoavelmente perguntar como uma planta que não é uma alcachofra nem de Jerusalém veio a ser conhecida como “alcachofra de Jerusalém”. Várias explicações foram apresentadas para explicar isso, mas a maioria das pessoas evita o debate usando um dos nomes alternativos do tubérculo. A explicação mais provável para “Jerusalém” é que era uma corruptela de girasole, a palavra italiana para “girassol”, uma referência à planta-mãe. “Alcachofra” pode vir do árabe al khurshuf, que significa “cardo”, uma palavra que poderia ser usada vagamente para descrever a folhagem dessas plantas resistentes.
Na América do Norte, a alcachofra de Jerusalém cresceu como uma erva daninha, e os nativos americanos obviamente se aproveitaram disso, consumindo as raízes e transplantando-as periodicamente para manter os estoques saudáveis. Exploradores europeus trouxeram a alcachofra de Jerusalém com eles, junto com uma variedade de outros alimentos nativos americanos, incluindo milho, batata e tomate, e os tubérculos se tornaram bastante populares em algumas partes da Europa.
A sunchoke está intimamente relacionada ao girassol, e as plantas são, na verdade, do mesmo gênero. As flores são de um amarelo brilhante e são montadas em hastes altas com folhas largas, como os girassóis. Os tubérculos lembram raízes de gengibre, crescendo em formas retorcidas e retorcidas com manchas lisas ocasionais. Depois de desenterrados, eles podem ser armazenados em uma adega por vários meses antes de serem usados e são comidos crus e cozidos. Um canteiro de alcachofra de Jerusalém precisa ser desenterrado e replantado em solo fértil todos os anos para garantir a melhor safra e evitar o esgotamento do solo.
Alcachofras de Jerusalém cruas podem ser comidas na mão ou fatiadas em saladas ou sopas frias. A casca é perfeitamente comestível, mas muitas pessoas preferem removê-la, deixando para trás a polpa branca e crocante. Em pratos cozidos, as raízes solares devem ser cozidas levemente, pois podem ficar pastosas com o cozimento prolongado. Eles adicionam textura a batatas fritas, pratos de massa e outros alimentos, junto com seu sabor doce e característico de nozes, que é quase como uma castanha de água.