Uma alergia ao caju pode ser uma reação leve a grave que ocorre logo após a ingestão de qualquer quantidade da castanha. É uma das alergias alimentares menos comuns, e muitas pessoas com o problema também apresentam reações adversas a nozes relacionadas, como pistache e nozes. Durante uma reação alérgica, uma pessoa pode ter inchaço da garganta e da língua, dificuldades respiratórias, aperto no peito e urticária. Raramente, uma alergia ao caju pode ser grave o suficiente para induzir anafilaxia, uma reação de corpo inteiro que pode ser fatal sem tratamento imediato. A maioria das pessoas pode controlar suas alergias evitando alimentos que contenham castanha de caju e usando anti-histamínicos de venda livre no caso de ingestão acidental.
As alergias são causadas por respostas incomuns do sistema imunológico a alimentos específicos, pólens, produtos químicos ou outras substâncias normalmente inofensivas. No caso de uma alergia ao caju, o sistema imunológico confunde a castanha com uma ameaça e libera um anticorpo chamado imunoglobulina E (IgE) para combatê-la. Os anticorpos IgE então induzem inflamação na boca, garganta, trato gastrointestinal ou pele. Células especializadas chamadas mastócitos encontradas em todo o corpo respondem, por sua vez, liberando substâncias químicas inflamatórias adicionais. Algumas pessoas que sofrem de alergia ao caju experimentam as primeiras reações na infância e, por razões não totalmente compreendidas pelos médicos, superam o problema na idade adulta.
Um indivíduo com alergia ao caju pode desenvolver uma variedade de sintomas nas primeiras duas horas após a ingestão. Os sinais de uma reação alérgica podem incluir urticária com comichão, respiração ruidosa, rouquidão e uma sensação de aperto no peito e na garganta. Uma alergia moderada a grave ao caju pode causar inchaço nos lábios, língua e garganta que dificultam a respiração e a fala. Se os intestinos estiverem envolvidos, a pessoa pode ter diarreia, dor de estômago e vômitos. A anafilaxia pode fazer com que as vias respiratórias fiquem completamente bloqueadas e causar uma queda perigosa da pressão arterial.
Um imunologista pode diagnosticar uma alergia ao caju e identificar outros alimentos nocivos com testes de sangue e de picada na pele. Se as alergias se limitarem a apenas alguns alimentos, o médico pode simplesmente aconselhar o paciente a evitá-las. Os medicamentos de venda livre geralmente são suficientes para combater os sintomas de reações menores. Injeções regulares contra alergia podem ser uma boa ideia para pessoas alérgicas a vários alimentos e outras substâncias diferentes, para prevenir ataques frequentes.
A anafilaxia é uma situação de emergência que requer cuidados médicos imediatos. Um paciente é tratado na sala de emergência com uma injeção de epinefrina, uma substância química que interrompe imediatamente o ataque do sistema imunológico ao corpo. Após os cuidados hospitalares, os pacientes com risco de futuras reações anafiláticas geralmente recebem seringas de epinefrina para mantê-las por perto o tempo todo, no caso de um ataque futuro.