A ama de leite é aquela que amamenta o filho de outra mulher, geralmente mediante o pagamento de uma taxa. Existem várias razões para usar uma ama de leite, e a amamentação tem uma longa história na maior parte do mundo. Embora a prática não seja tão difundida nos países industrializados como antes, a amamentação úmida ainda é praticada em muitos países em desenvolvimento. Uma variação, enfermagem cruzada, envolve o uso de uma ama de leite em tempo parcial e amamentação de seu próprio filho o resto do tempo.
Um dos motivos mais comuns para a contratação de uma ama de leite é que a própria mãe não pode amamentar. Algumas mães estão doentes ou ficam expostas a toxinas e drogas que podem prejudicar o bebê. Outras mães simplesmente não produzem leite ou, em alguns casos, o bebê tem uma reação negativa ao leite materno. Nesses casos, uma ama de leite é contratada para fornecer nutrição para o bebê e, em alguns casos, a ama de leite também atua como babá. Se uma mãe morrer, os sobreviventes podem optar por contratar uma ama de leite que também atua como uma babá.
Outro motivo para contratar uma ama de leite é a falta de vontade de amamentar. Algumas mulheres acham que a amamentação não é atraente, embora gostariam que seus bebês recebessem os benefícios do leite materno. Historicamente, as mulheres de classe alta muitas vezes não queriam amamentar porque queriam aumentar suas chances de engravidar novamente o mais rápido possível após o parto. No outro extremo do espectro, algumas mulheres de classe baixa não queriam amamentar porque não queriam perder tempo no trabalho.
Muitas mães acreditam que a amamentação é saudável para o bebê, já que o leite é formulado naturalmente para fornecer nutrição a um bebê em crescimento. A amamentação também estabelece uma conexão entre o bebê e a mãe, que algumas organizações, como a La Leche League, acreditam que pode ser colocada em risco pelo uso de uma ama de leite. A variação da amamentação cruzada atinge um equilíbrio entre amamentar seu próprio filho e usar uma ama de leite, e algumas mães argumentam que ajuda a construir uma comunidade, uma vez que a amamentação cruzada costuma ser realizada por vizinhos ou mães que cuidam dos filhos umas das outras.
Na maioria dos países desenvolvidos, a amamentação úmida foi amplamente substituída por bancos de leite e fórmulas infantis. No final do século XX, um pequeno segmento de mulheres mais ricas retomou a prática para que pudessem continuar avançando em suas carreiras ao mesmo tempo que tinham filhos. Nos países em desenvolvimento, a amamentação por leite materno desempenha um papel importante em algumas sociedades, especialmente em países com alta mortalidade materna devido a infecções como a AIDS.