Barreiras comerciais são restrições que tendem a dificultar a motivação para se importar ou importar mercadorias. Os exemplos mais comuns de uma barreira comercial são as barreiras econômicas impostas pelo governo, como tarifas ou cotas. Dependendo do tipo de barreira comercial imposta, várias indústrias podem ser desencorajadas a oferecer seus produtos e serviços para venda nos mercados internacionais ou abster-se de comprar produtos internacionais para venda no país.
Uma barreira comercial geralmente cria algum tipo de encargo financeiro que aumenta o custo de exportação ou de bens importantes. Por exemplo, uma tarifa sobre importações desencorajaria as empresas a escolherem bens produzidos fora do país e, ao invés disso, aumentaria o potencial de venda de bens produzidos internamente. Ao mesmo tempo, a imposição de uma cota no número de bens e serviços que podem ser exportados poderia incentivar as empresas a cultivar uma base maior de consumidores no país e, assim, manter mais dólares de consumo na economia do país.
Embora à primeira vista uma barreira comercial possa parecer uma abordagem negativa, muitos países impõem algum tipo de controle cambial para tentar criar uma balança comercial. Ou seja, tarifas e cotas podem ser empregadas para estruturar um equilíbrio entre importações e exportações, de modo que o país obtenha o maior benefício de cada ação comercial. Como o comércio global é comum hoje em dia, uma barreira comercial pode funcionar como uma medida regulatória que impedirá que a economia de qualquer nação se torne muito dependente de negócios domésticos ou internacionais. O objetivo hoje é encontrar um equilíbrio equitativo no comércio mundial, positivo para cada país, além de beneficiar a economia mundial em geral.
Juntamente com tarifas e cotas, existe outro grupo de estratégias de barreira comercial, conhecidas como barreiras não tarifárias. Geralmente, são liminares temporárias que visam corrigir uma taxa crescente de desemprego ou impor temporariamente sanções durante um período de disputa política entre um ou mais países. Uma barreira comercial não tarifária pode ser implementada para protestar contra uma tarifa ou cota estabelecida por outro país, ou simplesmente como uma medida para proteger as indústrias domésticas durante um período em que um desastre natural ou algum outro fator imprevisto ameaça minar a infra-estrutura comercial dentro o país.