A broncoscopia virtual é um processo pelo qual um profissional médico pode obter informações sobre as vias aéreas de um paciente e as estruturas vizinhas antes de usar um broncoscópio em um paciente. Usando múltiplas sobreposições de vistas de varreduras de tomografia computadorizada (TC), uma renderização tridimensional (3D) das vias aéreas brônquicas e dos pulmões pode mostrar quaisquer lesões, tumores, passagens anormalmente estreitas ou quaisquer corpos estranhos que possam ter sido aspirados. Um broncoscopista, auxiliado por essas imagens 3D, pode guiar os instrumentos diretamente até a origem dos problemas respiratórios para aplicar tratamentos ou para biópsia de tecidos. Além disso, se um balão é necessário para expandir uma via ou um stent precisa ser colocado, as medidas precisas de diâmetro e comprimento podem ser descobertas antes do procedimento.
O procedimento de broncoscopia virtual não é invasivo e, por esse motivo, é frequentemente usado em crianças pequenas, pacientes idosos e aqueles cujas condições de saúde são instáveis ou não toleram procedimentos invasivos. Ao examinar as visualizações virtualmente, os médicos podem detectar massas ou lesões por inflamação ou câncer. O software usado para a broncoscopia virtual permite que um profissional médico viaje virtualmente pelas vias aéreas e determine se alguma bolsa ou tumor está obstruindo os vasos sanguíneos ou a aorta. Também é possível verificar se os linfonodos fora dos brônquios ou nas regiões hilares do pulmão, no centro, perto do coração, podem ser afetados.
Os procedimentos de broncoscopia simples, guiados por uma broncoscopia virtual anterior, têm sido usados desde a década de 1990 em crianças muito pequenas. Como as radiografias simples de tórax geralmente não detectam 30% dos corpos estranhos, a broncoscopia virtual pode mostrar exatamente onde o corpo estranho está localizado. O contorno, o tamanho e a estrutura de um corpo estranho podem ser visualizados com precisão; isso permite um planejamento cuidadoso para a remoção, o que pode encurtar o tempo necessário para sedação e tratamento. Um simples raio-X pode deixar passar um grão de arroz aspirado, por exemplo, mas uma broncoscopia virtual pode detectar isso com precisão.
Usos mais complexos da broncoscopia virtual, como guiar broncoscopistas ao fazer biópsias de linfonodos, ainda estão em testes clínicos. Esses nódulos podem estar fora das passagens brônquicas ou nas regiões hilares da parte superior dos pulmões. Durante uma broncoscopia normal, não é possível visualizar ou localizar com precisão os linfonodos fora das passagens brônquicas. O uso de imagens de broncoscopia virtuais sobrepostas às imagens reais de broncoscopia em tempo real, entretanto, permite que o médico visualize todo o contorno de um linfonodo para uma biópsia por agulha precisa através das paredes de uma passagem brônquica.