Uma bula papal é um documento oficial emitido pelo Papa ou por seus escritórios. As bulas papais podem abranger uma ampla gama de situações, desde excomunhões até canonizações de santos católicos. Os Arquivos do Vaticano contêm muitos exemplos históricos de bulas papais, e seu conteúdo foi reimpresso e publicado em todo o mundo. Visto que muitos seguidores da fé cristã veem o papa como uma figura importante em sua igreja, as bulas papais costumam ser amplamente discutidas quando são publicadas.
O papado tem emitido documentos há séculos, e esses documentos são referidos com uma ampla variedade de termos, dependendo da época e de seu conteúdo. Por volta do século VI, os papas certamente emitiram documentos formais como cartas, decretos e patentes que foram retroativamente chamados de “bulas papais”, embora esse termo não tenha entrado em uso comum até o século 13.
O termo é derivado do dispositivo que é usado para selar uma bula papal formal tradicional. O dispositivo é conhecido como “bulla”, relacionado à palavra latina bullire, “ferver”, uma referência à forma de bolha da bolha. A bula é tradicionalmente feita de metal e estampada com dispositivos que representam o atual Papa e a Igreja. É conectado à bula papal por um cordão de seda ou cânhamo; a seda é tradicionalmente usada para bulas papais que são emitidas em ocasiões felizes, como uma santificação, enquanto um cordão de cânhamo seria usado em uma ordem de excomunhão.
Com o tempo, as pessoas começaram a usar a “bula” para se referir tanto ao selo quanto ao documento, e o conceito de bula papal nasceu. A definição exata de uma bula papal pode ser difícil de definir, já que os papas emitem vários documentos formais enquanto ocupam seus cargos. Em geral, o touro é um documento de extrema importância para a sociedade e para a Igreja, podendo ser identificado tanto com um selo vermelho quanto com uma bula tradicional de chumbo ou ouro.
Um documento papal menos formal é o sumário papal, um tipo menos formalizado de comunicação escrita do Papa ou do Vaticano. Os documentos papais também são mantidos nos Arquivos do Vaticano, como parte de uma missão contínua para preservar a história da Igreja e seus funcionários. Os Arquivos do Vaticano também contêm uma série de outros documentos e obras de arte interessantes e são notoriamente difíceis de acessar, devido a preocupações com possíveis danos, roubos ou ameaças à reputação da Igreja Católica.