Uma carta de identificação é um documento formal emitido por um governo a um cidadão para permitir-lhe apreender bens ou cidadãos de outras nações. Essas cartas têm sido historicamente usadas como ferramentas políticas, tanto para permitir que as pessoas lidem com disputas privadas quanto para se envolverem com outra nação sem declarar guerra abertamente. Alguns países ainda permitem a emissão de cartas de marca, embora a maioria não use o privilégio; em outras nações, eles não são mais legais. Os Estados Unidos são uma nação na qual eles são permitidos, nos termos da Constituição.
Essencialmente, uma carta de marca cria um pirata legal. Um cidadão com essa carta foi historicamente autorizado a equipar um navio para fins de pirataria, levando aquele navio além das águas nacionais e atacando a navegação inimiga. Ataques à marinha mercante de uma nação podem ser politicamente muito poderosos, e o detentor da carta pode vender qualquer mercadoria confiscada, enquanto cidadãos capturados podem ser usados como fontes de informação ou moeda de troca. Um famoso detentor de uma carta de marca foi Sir Francis Drake, um vice-almirante britânico que atacou a navegação espanhola.
Um navio equipado com uma letra de marca era às vezes conhecido como navio de guerra privado, em referência ao fato de que era usado para complementar uma marinha nacional. Esses navios também eram conhecidos como corsários, assim como seus capitães e tripulações. Na França, onde essas cartas também eram conhecidas como lettres de course, esses navios eram chamados de corsários. A maioria das nações distinguia entre corsários e piratas; como corsários operavam com as bênçãos legais de seu governo.
Inicialmente, as cartas de marca foram projetadas para permitir que as pessoas corrigissem erros pessoais. Marque em francês antigo significava “apreensão” ou “represália”. Por exemplo, a propriedade de um comerciante francês poderia ser roubada na Itália, e o comerciante solicitaria uma carta de marca que lhe permitiria interceptar as mercadorias de um comerciante italiano para compensar a perda. Muitos governos respeitaram essas cartas porque queriam poder usá-las eles próprios como ferramentas.
Com o tempo, os políticos começaram a perceber o potencial de um mandado governamental que permitiria que alguém confiscasse bens de cidadãos de outra nação. Esperava-se que um navio usando uma carta de marca se equipasse e, como um gesto de agradecimento pela carta, entregaria alguns dos bens confiscados ao governo. Os governos poderiam, portanto, garantir que o transporte marítimo estrangeiro fosse interrompido sem ter de arcar com os encargos financeiros, e muitas vezes sairiam ganhando.