Um navio de guerra é qualquer navio projetado principalmente com o combate em mente, ao contrário de navios mercantes, navios de transporte e navios de recreio. Eles geralmente têm algum grau de capacidade ofensiva incorporada e também são construídos para suportar mais danos do que outras classes de navios. Eles também podem ser projetados para serem mais manobráveis do que os navios mercantes. Em tempos de guerra ativa, os navios mercantes podem ser armados para funcionar mais como navios de guerra, a fim de suplementar um exército e se defender para transportar mercadorias com segurança. Geralmente, um navio de guerra faz parte de uma Marinha nacional maior, embora em alguns casos um indivíduo ou uma grande entidade empresarial possa ter um navio de guerra ou grupo de navios de guerra para seus próprios fins pessoais.
No passado distante, as grandes frotas da Grécia, Pérsia e Roma consistiam em grupos de navios de guerra do tipo galera. Esses navios eram bastante pesados e dependiam em grande parte de seu próprio peso como arma, abalroando outros navios. As batalhas consistiam em navios movendo-se em bairros próximos, onde as tripulações podiam atacar umas às outras com armamento de mão. Uma exceção a isso foi por um breve período na Era Helenística, que durou até cerca do século 2 aC, quando as catapultas foram usadas para atacar de navio em navio. Depois que caíram em desuso, os ataques de projéteis não foram vistos amplamente de novo até aproximadamente o século XVI.
No século 16, o navio de guerra evoluiu significativamente. Eles agora eram navios a vela, muito mais rápidos, muito mais manobráveis e equipados com canhões que podiam ser recarregados e disparados rapidamente para devastar outros navios e atacar fortificações em terra. Em meados do século 17, o navio de guerra havia evoluído para proporções verdadeiramente devastadoras, com grandes homens de guerra carregando dezenas de canhões e massivas batalhas marítimas ocorrendo regularmente.
No século 19, as coisas mudaram mais uma vez. O navio de guerra agora se tornou um veículo movido a vapor e, em vez de disparar canhões, eles começaram a usar projéteis explosivos. Com a explosão dos projéteis, veio a necessidade de blindagem mais avançada, o que levou à introdução da armadura de metal. O navio de guerra tornou-se blindado e as armas foram colocadas em torres giratórias, permitindo que um número menor de canhões alvejasse com muito mais precisão, sem que o navio tivesse que ser virado de lado para um alvo.
Em 1906, a Marinha britânica lançou o Dreadnought, um enorme navio de guerra a vapor, fortemente blindado, equipado exclusivamente com grandes canhões para atacar outros navios de grandes distâncias. Este navio de guerra era totalmente imune a projetos anteriores, e todas as outras Marinhas nacionais lançaram suas próprias versões do navio de guerra moderno dentro de alguns anos. Ao mesmo tempo, foi desenvolvido um tipo de navio de guerra mais rápido, mais manobrável, mas menos blindado, chamado de cruzador de batalha.
A Segunda Guerra Mundial também viu um grande desenvolvimento do navio de guerra. O submarino, que realmente havia sido desenvolvido durante a Primeira Guerra Mundial, ganhou destaque com o U-boat alemão, que provou ser brutalmente eficaz no fechamento de companhias marítimas. O porta-aviões também foi desenvolvido nessa época, atuando como um campo de lançamento móvel para ataques aéreos, permitindo que os inimigos ataquem com decisão e com o elemento surpresa.
Na era moderna, existem sete agrupamentos principais de navios de guerra: o destruidor, o cruzador, a fragata, a corveta, o submarino, o porta-aviões e o navio de assalto anfíbio, bem como a agora amplamente extinta classe de navios de guerra. A maioria dos navios usados pelas Marinhas hoje é da classe destruidora, embora cada vez mais essas distinções tenham se tornado confusas, à medida que os navios são carregados com armamentos destinados a atacar o ar, o mar e a terra. Como as minas e torpedos também se tornaram menos problemáticos, a blindagem também foi reduzida significativamente no navio de guerra moderno, levando a embarcações mais elegantes e menos protegidas.