Na política americana, um earmark é uma soma de dinheiro destinada ao uso de um grupo ou organização regional, ou para um projeto específico em uma determinada área. As verbas costumam fazer parte de peças maiores de projetos de lei e de apropriação, e às vezes são fortemente criticadas, por uma série de razões. Um dos principais problemas percebidos com as verbas é que, como não vão para agências governamentais, o poder executivo tem pouco controle sobre elas. Só em 2007, US $ 10.4 bilhões em recursos foram aprovados pelo Congresso.
Uma marca de orelha pode ser incluída na legislação, caso em que é considerada uma marca de orelha rígida ou marca de hardware, ou pode ser incluída nas recomendações de comitês, o que a torna uma marca de orelha suave ou marca de software. As marcas de software não precisam ser tratadas como obrigações legais, mas frequentemente são, levantando questões sobre quanta supervisão está envolvida em tais marcas e se esses fundos destinados seriam ou não aprovados pelo Congresso como um todo.
Como regra geral, as referências são propostas por políticos individuais que desejam trazer dinheiro para seus distritos. Eles podem argumentar que os fundos reservados podem ser usados para a melhoria da comunidade, garantindo que seus constituintes sejam felizes e saudáveis, mas os recursos também podem ser usados para recompensar pessoas e organizações que contribuíram para campanhas ou para atrair a atenção em um ciclo eleitoral. Os cidadãos muitas vezes tendem a reeleger os políticos que “trazem para casa o bacon” para seus distritos na forma de uma ou duas marcas a cada ano. Os políticos também trabalham juntos para passar verbas, unindo-se para apoiar dotações específicas.
Um dos principais problemas com as referências é que elas contornam os sistemas tradicionais de revisão. Um político, por exemplo, pode designar que os fundos reservados vão para um determinado grupo sem se preocupar em ver se outros grupos poderiam usar o dinheiro de forma mais eficiente. As verbas podem até ser apropriadas quando não são necessárias, para projetos que de forma alguma beneficiam o eleitorado e, às vezes, representam pouco mais do que recompensas com os fundos do contribuinte.
O Congresso tem o poder de apropriar fundos para o funcionamento do país nos termos da Constituição, mas algumas pessoas acham que as verbas são um abuso desse poder e preferem ver o sistema reformulado. Embora as verbas certamente possam ser benéficas às vezes, a falta de supervisão e de padrões universais torna difícil que as verbas sejam justas, uma vez que o acesso a esses fundos costuma estar vinculado a conexões políticas e pessoais, e não ao mérito.