Uma casa pobre é uma instalação mantida para fornecer abrigo e assistência às pessoas que vivem na pobreza. O termo “casa pobre” não é muito usado hoje, pois tem conotações pejorativas que as pessoas preferem evitar. As casas pobres foram especialmente difundidas e populares durante a era vitoriana, com exemplos existentes em meados do século XX, mas essas instalações têm outros nomes hoje. Eles também são administrados de forma muito diferente de casas pobres históricas, devido à mudança de atitudes sobre os fatores que contribuem para a pobreza.
A pobreza tem sido um problema em muitas sociedades humanas há séculos, e as pessoas têm várias maneiras de lidar com ela. Durante o século 1800, esperava-se que as comunidades cuidassem de seus próprios pobres, dando-lhes alimentos, esmolas e outros tipos de apoio. Esse apoio pode ser fornecido por meio de organizações religiosas ou fundos do contribuinte, dependendo da região. Com o surgimento da Era Vitoriana, ocorreu uma mudança na maneira como as pessoas em situação de pobreza eram tratadas, e casas pobres começaram a ser estabelecidas na Inglaterra, espalhando-se por outras regiões do mundo a partir de lá.
De acordo com os vitorianos, a pobreza era um sinal de fraqueza moral. As pessoas presumiam que as pessoas só viviam na pobreza porque não tinham fibra moral para melhorar a si mesmas, e as casas pobres eram na verdade projetadas como um sistema penal, embora fossem elogiadas como locais onde as pessoas em situação de pobreza podiam receber caridade. As pessoas geralmente acabavam na casa pobre porque foram condenadas a morar lá, em vez de escolher o local voluntariamente, e muitas casas pobres eram administradas como prisões.
As pessoas viviam em dormitórios lotados, comiam pouco e muitas vezes tinham que trabalhar em empregos extenuantes com pouco ou nenhum pagamento enquanto estivessem em uma casa pobre. As casas de trabalho, um conceito relacionado, foram estabelecidas especificamente para este propósito, e alguns moradores de casas pobres viviam em “fazendas pobres”, trabalhando a terra em troca dos serviços oferecidos pela casa pobre. Casas pobres também eram usadas para abrigar idosos indigentes quando suas famílias se recusavam a cuidar deles, e algumas pessoas com doenças mentais também foram condenadas ao asilo, em vez de receberem cuidados psiquiátricos.
Embora a atitude vitoriana prevalecente sobre a pobreza fosse a de que as pessoas só eram pobres por falta de força moral, alguns vitorianos se manifestaram contra o conceito de casa pobre, e vários escreveram de maneira muito eloquente sobre a vida na casa pobre. Os críticos sugeriram que as casas pobres eram ambientes brutais que não forneciam apoio e treinamento para pessoas que poderiam ter sido capazes de se tornar membros produtivos da sociedade, se tivessem uma chance. Eventualmente, o sistema de casas pobres começou a desaparecer de uso, com a maioria das comunidades hoje fornecendo apenas abrigo temporário para pessoas em situação de pobreza, preferindo manter as pessoas em suas comunidades com o uso de assistência pública que ajuda as pessoas a encontrarem moradia, pagarem pela comida e receberem treinamento para o trabalho.