Uma churrasqueira a carvão é um aparelho simples usado para cozinhar carne girando-a sobre uma chama aberta de carvão. As iterações mais básicas são pouco mais do que um cuspe sobre uma fogueira ou uma chama externa, o que pode ser feito facilmente de forma improvisada. Os churrasqueiros a carvão mais sofisticados geralmente vêm em uma de duas variedades: continha caixas de churrasqueira a carvão ou acessórios de espeto para churrasqueiras existentes. Não importa como uma churrasqueira a carvão é construída, ela é sempre projetada para ser uma ferramenta ao ar livre. As fogueiras a carvão são perigosas demais para serem acesas em ambientes fechados, tanto em termos de calor quanto de fumaça que emitem.
Cozinhar no espeto é uma das formas mais antigas de cozinhar carne e requer muito pouco para começar. É necessária uma chama ou outra fonte de calor, assim como algum tipo de espeto rotativo no qual a carne é enfiada e depois girada em intervalos lentos e regulares. Usar um espeto rotativo costuma ser um processo lento, mas a carne costuma ser muito saborosa e suculenta. Quando feito corretamente, também é cozido uniformemente em todos os lados. Um espeto rotativo a carvão é o único que depende totalmente do calor de uma fornalha a carvão.
O carvão vegetal é um composto de carbono que, quando exposto ao álcool ou à gasolina, queima de forma consistente e uniforme por um longo tempo. É desejável na churrasqueira, em parte por causa de sua produção de calor consistente. Os cozinheiros geralmente não precisam se preocupar em cuidar do fogo sob uma churrasqueira a carvão. Contanto que a carne seja girada uniformemente, ela deve cozinhar uniformemente.
Os cozinheiros modernos costumam achar que o mecanismo de manivela antiquado consome muito tempo, e é aí que entra o equipamento mais atualizado. Carrinhos de churrasqueira ou bandejas dedicados mantêm o carvão contido. Isso ajuda na limpeza e evita contaminação externa acidental, como pode acontecer se galhos ou arbustos pegarem fogo junto com o carvão. Muitos dispositivos profissionais também fazem a rotação da carne em intervalos regulares e mecanizados. A altura do espeto e a velocidade de centrifugação geralmente podem ser personalizadas de acordo com o tipo e o peso da carne, e os cozinheiros precisam fazer pouco mais do que monitorar ocasionalmente o progresso da carne.
A maioria dos rotisseries de carvão comercial são capazes de cozinhar animais inteiros ou vários cortes de carne de uma vez. O equipamento de churrasqueira pessoal é geralmente muito menor. Algumas das ferramentas de tamanho individual mais populares são vendidas como acessórios para churrasqueiras a carvão comuns. O espeto rotativo geralmente se fixa nas laterais da pia ou chaleira da churrasqueira, com uma manivela ou alça que se projeta para fora. A maioria deles deve ser girada manualmente, embora alguns girem automaticamente, geralmente com a energia da bateria.
Uma churrasqueira a carvão é sempre usada ao ar livre e geralmente não coberta. Uma churrasqueira ao ar livre é uma opção muito mais segura do que uma churrasqueira fechada sempre que houver uma chama aberta. Cobrir ou envolver a carne cozida geralmente não é perigoso, mas pode deixar a carne com um sabor muito defumado, o que nem sempre é desejável. Em climas inclementes ou em climas muito frios, as tampas com respiradouros são comuns.