Uma citotoxina é qualquer substância que tenha efeito tóxico nas células. O termo cyto é de origem grega e se refere a ‘um recipiente oco’. É usado como um prefácio ao descrever uma célula biológica. Alguns exemplos comuns de citotoxinas incluem agentes químicos e certos venenos de cobra. As citotoxinas normalmente atacam apenas um tipo específico de célula ou órgão, em vez de todo o corpo.
As células que foram afetadas por uma citotoxina podem morrer de várias maneiras diferentes. Um é a necrose. Nessa forma de morte celular, as células perdem integridade em sua parede de membrana e entram em colapso. Outro tipo de possível morte celular é a apoptose. Esse tipo de morte é pré-programado na própria célula antes da chegada da citotoxina. É tipicamente uma propriedade benéfica, como observada quando as células dos dedos das mãos e dos pés de bebês humanos em desenvolvimento sofrem apoptose, levando à separação dos dedos.
Quando ocorre uma apoptose citotóxica, a seqüência de morte pré-programada de uma célula é ativada prematuramente. Uma vez iniciada a sequência, não há como revertê-la. O processo genético pode demorar minutos ou dias, mas a morte celular é inevitável. A necrose geralmente acompanha a apoptose em seus estágios posteriores.
Os agentes citotóxicos também podem matar grupos de células simplesmente limitando suas habilidades de crescimento, divisão e reprodução. Embora as citotoxinas sejam frequentemente consideradas substâncias nocivas, elas também são usadas na medicina, particularmente no tratamento do câncer. Se as células cancerosas em uma neoplasia, ou tumor, forem alvejadas com uma citotoxina, morrerão em uma taxa muito mais rápida do que as células saudáveis, devido à sua taxa de reprodução mais elevada. Uma citotoxina aplicada na dosagem certa no momento certo pode curar um câncer com danos mínimos ao paciente. Essa forma de tratamento do câncer também é conhecida como quimioterapia, e é por causa da morte de células saudáveis, devido à citotoxina administrada, que tais pacientes sofrem queda de cabelo e diminuição da função do sistema imunológico.
Certas doenças também produzem suas próprias citotoxinas. A difteria e a escarlatina geram toxinas que agravam os efeitos da doença. Se não for tratado, o processo citotóxico pode progredir para um estágio em que o paciente pode não se recuperar, mesmo que a doença original esteja curada. Um exemplo de citotoxina comum é a bactéria Helicobacter pylori, que é encontrada no estômago e no duodeno. Essa bactéria decompõe a urease encontrada no estômago, que cria amônia. Essa amônia é tóxica para as células epiteliais do estômago e pode causar úlceras estomacais e câncer.