Uma classificação HEPA é uma declaração que indica a porcentagem mínima de uma partícula de tamanho específico que um filtro é capaz de capturar. HEPA significa filtro de partículas de alta eficiência; para que um filtro receba essa designação, ele deve ter uma classificação mínima específica para se qualificar. Para ser considerado um verdadeiro filtro HEPA, o dispositivo deve ser capaz de reter pelo menos 99.97% das partículas com tamanho de 0.3 mícrons (micrômetros) que entram no sistema de filtração. Esta classificação HEPA é expressa como uma eficiência mínima de 99.97%, embora alguns filtros tenham classificações de eficiência ainda mais altas.
Os filtros HEPA são usados em muitas aplicações de purificação de ar para proteger a saúde e a segurança. Essas aplicações incluem cabines de aviões, hospitais, laboratórios e uma variedade de outras instalações públicas e privadas. Eles também são usados em alguns modelos de vácuo. Deve-se notar que muitos aspiradores, no entanto, afirmam que têm um “filtro do tipo HEPA” que, na verdade, não é um filtro com uma classificação HEPA real.
Os filtros com classificação HEPA são projetados para reter partículas no ar que são tão pequenas que não podem ser vistas, mas podem representar um risco para a saúde e a segurança. Alguns exemplos dessas partículas incluem alérgenos, bactérias e fumaça. Uma vez que essas partículas podem ter um impacto negativo na saúde, os filtros com a classificação HEPA são muito benéficos.
A classificação HEPA depende parcialmente do tamanho das partículas que um filtro é capaz de capturar. Os filtros HEPA precisam ser capazes de capturar a esmagadora maioria das partículas tão pequenas quanto 0.3 mícron. Um mícron é igual a um milésimo de centímetro, um milionésimo de um metro (0.000001 m) ou 1/24,500 polegada; é aproximadamente 100 vezes menor que o diâmetro de um único fio de cabelo humano. Essas partículas são microscópicas e não podem ser vistas a olho nu.
Filtros com uma classificação HEPA precisam ser capazes de fornecer desempenho consistente na eficiência mínima declarada de 99.7% de partículas transportadas pelo ar medindo 0.3 mícron de diâmetro. Alguns filtros ultra-HEPA têm uma eficiência mínima de 99.999 por cento, excedendo a classificação necessária. Esses padrões mínimos de classificação foram definidos pelo Departamento de Energia dos Estados Unidos e têm aceitação mundial. A União Europeia usa terminologia diferente para as classificações, mas os padrões são semelhantes. A UE designa filtros com uma eficiência mínima de 99.75% como “classe HEPA H13”, e aqueles com 99.975% são referidos como “classe HEPA H14”.