Uma colônia de leprosos é uma comunidade criada com o objetivo de colocar em quarentena as pessoas com hanseníase, uma doença crônica causada por uma infecção bacteriana. Colônias de leprosos formalmente organizadas existem desde pelo menos a Idade Média, com algumas comunidades de leprosos se isolando por opção antes do período medieval. Algumas colônias de leprosos ainda podem ser vistas ao redor do mundo, embora o acesso a tais colônias não seja mais restrito e os ocupantes sejam livres para sair, se assim o desejarem.
A ideia de isolar as pessoas com hanseníase, mais conhecida como hanseníase, nasceu do medo das pessoas desfiguradas, muito difundido na Idade Média. A sociedade medieval também temia os leprosos porque as pessoas pensavam que a doença era contagiosa. As colônias de leprosos foram projetadas para manter os leprosos isolados para que não entrassem em contato com o resto da sociedade, embora um entendimento imperfeito da lepra tenha levado à internação de pessoas com uma variedade de condições médicas, não apenas a lepra, historicamente em tais colônias .
No século 20, pesquisas sobre a hanseníase revelaram que é, de fato, muito difícil contrair a hanseníase e que a maior parte da população mundial está imune. Além disso, os pesquisadores descobriram uma série de opções de tratamento para a doença. Como resultado, muitas colônias de leprosos fecharam, porque não havia mais uma necessidade percebida de tais instalações. No entanto, algumas comunidades de pessoas com hanseníase optaram por permanecer nos locais de suas ex-colônias com amigos, familiares e um ambiente familiar.
As condições em uma colônia de leprosos podem ser bastante variadas. Algumas colônias eram essencialmente como pequenas aldeias e, embora estivessem em locais remotos e isolados, os residentes viviam em condições de vida bastante agradáveis. Em outros casos, uma colônia de leprosos pode ser um lugar muito sombrio, com falta de acesso a moradia adequada, más condições para a agricultura e oportunidades limitadas de apoio da comunidade ao redor. Em ambos os casos, o fato de os residentes não terem permissão para deixar a colônia de leprosos teria sido irritante, para dizer o mínimo.
Historicamente, se um leproso precisava se aventurar fora da colônia de leprosos por qualquer motivo, ele ou ela precisaria tocar uma campainha ou usar algum tipo de objeto que fizesse barulho para alertar as pessoas, da mesma forma que alguém coloca uma campainha em um gato. A ideia era que os cidadãos que temiam a infecção pudessem se espalhar ao som, embora a experiência, sem dúvida, também fosse concebida para ser humilhante para desencorajar os leprosos de fazer comércio com o mundo exterior e vagar na comunidade em geral. Os leprosos também foram forçados a usar dinheiro diferente do resto da população, e a maioria das colônias de leprosos dependia muito da caridade de organizações religiosas e de cidadãos amigos para sobreviver.