A contração isotônica é uma forma de esforço muscular caracterizada principalmente por uma mudança no comprimento do músculo e no ângulo da articulação. Também conhecido como contração dinâmica, os exercícios isotônicos geralmente envolvem o movimento rítmico e repetitivo de grandes grupos musculares. Este é o tipo de esforço muscular usado com mais frequência durante o treinamento de força e exercícios cardiovasculares, resultando em ganhos líquidos em tamanho, força e resistência muscular.
Outras formas de contração muscular incluem a contração isométrica e a contração auxotônica. A contração isométrica, na qual não há mudança no comprimento muscular e nenhum movimento visível das articulações, ocorre quando a força muscular é exercida contra um objeto imóvel. O treinamento isométrico às vezes é usado por atletas para superar fraquezas específicas na amplitude dinâmica de movimento de um grupo muscular específico ou para prevenir a atrofia muscular quando um membro é imobilizado. A contração auxotônica, na qual a resistência aumenta conforme a força é aplicada, é mais comumente vista no músculo cardíaco.
Durante a contração isotônica, há uma resposta fisiológica distinta que não é observada durante a contração isométrica. À medida que os músculos em atividade consomem oxigênio, a frequência cardíaca aumenta e o sangue é desviado para áreas de demanda. Junto com um aumento na frequência cardíaca, o volume de batimento cardíaco – a quantidade de sangue bombeado a cada batimento cardíaco – também aumenta. À medida que a contração isotônica continua, há um aumento progressivo da pressão arterial sistólica combinada com uma pressão arterial diastólica estável ou ligeiramente reduzida.
Dessa forma, a contração isotônica impõe um aumento da carga de volume no músculo cardíaco. O coração se adapta ao aumento da carga acumulando força e resistência. Essa adaptação é conhecida como efeito do treinamento cardíaco e ocorre com mais frequência em resposta às demandas do exercício dinâmico. O exercício isométrico, por outro lado, normalmente resulta em um aumento na pressão arterial sistólica e diastólica, acompanhado por um aumento moderado no débito cardíaco sem aumento significativo no fluxo sanguíneo para os músculos em atividade.
A contração isotônica pode ser subdividida em contração excêntrica e concêntrica. A contração concêntrica ocorre quando a força muscular é maior do que a força de resistência e o músculo encurta. O encurtamento do músculo resulta em uma redução total do ângulo da articulação de trabalho. No treinamento de resistência, essa é geralmente a fase do movimento que se move contra a gravidade – por exemplo, a parte de uma rosca bíceps quando o cotovelo é flexionado e a barra é movida para cima.
A contração excêntrica ocorre quando a força de resistência excede a força exercida pelo músculo. Nesse caso, normalmente ocorre um alongamento geral do músculo e um aumento no ângulo da articulação. O limite de sustentação de peso de um músculo é até 40% maior durante a contração excêntrica do que a concêntrica. Ambas as formas de contração isotônica são eficazes para construir força muscular, mas existem outras adaptações que são específicas para exercícios excêntricos.
Atletas radicais, como fisiculturistas e ultramaratonistas, tendem a se envolver em exercícios mais excêntricos do que a população em geral. Como resultado, esses atletas parecem ter uma quantidade maior do que a média de tecido conjuntivo ao redor dos músculos. Acredita-se que seja uma adaptação para proteger os músculos dos altos níveis de força associados a essa forma de exercício. Por outro lado, programas de exercícios que reduzem ou eliminam a fase excêntrica da contração têm sido associados a lesões por estresse e ganhos limitados de força muscular.