Uma cota de importação é uma medida de proteção que estabelece uma cota fixa ou limite no número de unidades de uma mercadoria específica que pode ser importada dentro de um período de tempo especificado. Uma cota desse tipo é projetada para ajudar a manter um equilíbrio eqüitativo no mercado, permitindo que os produtores domésticos concorram com os produtores que fabricam os bens fora do país. Os críticos tendem a ver a cota de importação fazendo mais mal do que bem, alegando que o limite leva à produção de bens abaixo do padrão que são contrabandeados para o país ilegalmente e que fornecem às empresas domésticas uma vantagem injusta no mercado.
Em muitas situações, a cota de importação é fixada em um limite ligeiramente inferior ao conhecido como livre comércio. O livre comércio é uma situação em que o comércio internacional de mercadorias não está sujeito à intervenção governamental e depende da demanda para determinar a taxa de importação e exportação de um produto específico. Quando a cota está abaixo dos níveis de livre comércio, ela é conhecida como cota obrigatória, uma vez que efetivamente vincula a capacidade de importar mercadorias em um determinado número por um período de tempo. Quando a cota de importação é igual ou superior ao livre comércio atual, é conhecida como cota não vinculante, pois permite as importações com base na demanda atual e nas projeções de demanda futura.
Os defensores da cota de importação acham que essa abordagem é necessária para proteger a economia da nação que recebe as mercadorias. A imposição de limites permite que parte da demanda por esses bens seja atendida por produtos produzidos no país, movimento que ajuda a garantir empregos para os cidadãos que se dedicam à produção desses bens. Ao mesmo tempo, a medida ajuda a evitar que produtos nacionais ou importados dominem o mercado consumidor e garante que os consumidores tenham várias opções de compra de produtos.
Os críticos consideram desnecessária a necessidade de uma cota de importação para proteger os interesses dos consumidores. Limitar a quantidade de bens importados tem o potencial de limitar as opções do consumidor, em vez de expandi-las. Além disso, os limites podem, na verdade, ter um impacto negativo sobre a economia, uma vez que os consumidores podem pagar um preço mais alto pelos produtos domésticos prontamente disponíveis e, portanto, não podem pagar outros tipos de produtos que, de outra forma, comprariam.
Embora haja desacordo sobre a eficácia da cota de importação, freqüentemente há acordo sobre como a cota se compara à aplicação de sobretaxas tarifárias sobre as importações. Normalmente, a tarifa é vista como uma forma mais eficiente de impor limites ao influxo de mercadorias internacionais, sem colocar dificuldades indevidas sobre os produtores que importam mercadorias. Para muitos, as tarifas representam a melhor solução quando se trata de manter uma economia saudável, fornecer aos consumidores uma variedade de opções de compra e promover uma concorrência saudável entre os fornecedores.