Despesas discricionárias são qualquer tipo de despesa que não seja considerada essencial para o funcionamento da casa ou empresa. Ao contrário das despesas variáveis, que são consideradas necessárias para desfrutar de um padrão de vida eqüitativo, uma despesa discricionária é algo que aprimora esse padrão básico, mas também pode ser evitado se as circunstâncias o tornarem necessário. Muitas pessoas reservam fundos que estão fora do orçamento normal como um meio de ter recursos disponíveis para realizar compras que são discricionárias por natureza.
A maneira mais fácil de entender a ideia de despesa discricionária é dar uma olhada no orçamento doméstico. Para que uma família opere, vários itens de linha são considerados essenciais. Um desses itens de linha é comida. Para tanto, o orçamento prevê um valor máximo fixo de compras de alimentos durante o período orçamentário, com a compreensão de que os alimentos serão preparados em casa e atenderão às necessidades nutricionais básicas dos moradores. Este item de linha do orçamento é considerado uma despesa variável ou necessária para manter um estilo de vida decente.
No entanto, nem todas as formas de aquisição e consumo de alimentos se qualificam como despesa variável. Refeições gourmet encomendadas e apreciadas em um restaurante chique são extremamente agradáveis, mas estão além do escopo de uma necessidade básica de vida. Em vez disso, esse tipo de atividade seria classificado como desejo. Dessa forma, o custo da refeição é considerado uma despesa discricionária, pois a escolha do jantar fora fica a critério do consumidor.
As empresas também incorrem em despesas classificadas como discricionárias por natureza. Basicamente, qualquer despesa com bens e serviços que não sejam usados nas operações essenciais do dia-a-dia da empresa seria classificada como despesa discricionária. Alguns exemplos comuns incluem os custos de entreter um cliente visitante, pedir pizzas para o pessoal do escritório, comprar um eletrodoméstico com recursos da empresa que torna o local de trabalho mais confortável para os funcionários.
Freqüentemente, há alguma diferença de opinião sobre o que é realmente uma necessidade e, portanto, uma despesa variável e o que constitui uma verdadeira despesa discricionária. Por esse motivo, muitas vezes cabe às residências e às empresas determinar se uma determinada despesa é realmente uma necessidade ou simplesmente um desejo que torna a vida mais agradável. No caso dos lares, essa determinação é mais ou menos baseada nas decisões dos adultos no lar. No entanto, as empresas geralmente precisam cumprir as regulamentações fiscais do governo ao determinar se uma determinada despesa é variável ou discricionária.
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