Uma engrenagem epicicloidal, também conhecida como engrenagem planetária, é um sistema de engrenagens no qual engrenagens conhecidas como engrenagens planetárias giram em torno de uma engrenagem central conhecida como engrenagem solar. Este sistema é uma reminiscência das órbitas dos planetas ao redor do Sol, dando assim o seu nome ao sistema de engrenagens. A maioria das pessoas encontra um sistema de engrenagem epicicloidal todos os dias ao dirigir seus carros. O sistema é usado por veículos com transmissão automática para alternar entre as marchas automaticamente.
Três componentes principais constituem uma engrenagem epicicloidal. A primeira é a engrenagem central, conhecida como engrenagem solar. Essa engrenagem gira todas as engrenagens ao seu redor e está no centro de todo o sistema de engrenagens. Em seguida, estão as engrenagens planetárias. Cada um é posicionado de forma que a engrenagem solar engate e gire todas as engrenagens planetárias de uma vez. Finalmente, a engrenagem externa ou coroa contém as engrenagens planetárias e solares, e as engrenagens planetárias giram a coroa em sincronia com a engrenagem solar rotativa.
Na coroa, as ranhuras ou dentes estão localizados na parte interna em vez de na parte externa. Isso permite que as engrenagens planetárias giratórias engatem e girem a coroa dentada de dentro para que tudo gire ao mesmo tempo e, ainda assim, a engrenagem central e a coroa podem ser conectadas por um único eixo através do centro de ambas.
As relações de engrenagem desempenham o papel principal em fazer um sistema de engrenagem epicicloidal funcionar. Em um sistema como este, com engrenagens de tamanhos diferentes, a relação entre elas determina a velocidade e a potência que o sistema de engrenagens produz. A quantidade de energia que o carro recebe depende da relação de entrada, a quantidade de potência que entra e a relação de saída, quanta potência é descarregada. Isso, por sua vez, depende do projeto do sistema de engrenagem epicicloidal e pode ser manipulado até um ponto para obter resultados diferentes.
Em termos mais simples, uma relação de engrenagem é uma expressão da engrenagem solar menor em comparação com a engrenagem anelar maior. As engrenagens planetárias existem simplesmente para conectar as engrenagens menores e maiores, e não desempenham um papel direto no cálculo básico da relação. Se, por exemplo, uma máquina precisasse de uma proporção de 6 para 1 para duas engrenagens girando em torno do mesmo eixo, o engenheiro poderia colocar uma engrenagem solar que seja 1/6 do tamanho da coroa dentada dentro dessa coroa e, portanto, a proporção para esse sistema de engrenagens torna-se 6: 1.