Uma epiglote é uma estrutura anatômica projetada para impedir que os animais inalem alimentos ou líquidos enquanto comem e engolem. Você pode pensar nisso como uma tampa ou aba que cobre a traquéia, criando um selo que não permite que nada além de ar entre na traquéia. Essa estrutura anatômica é muito importante, pois sem ela, um organismo correria o risco de engasgar e tossir toda vez que tentava comer.
Para usar uma analogia que lhe seja familiar, a epiglote é muito parecida com uma sanita presa à raiz da língua. Durante as atividades normais, ele é deixado na posição superior, permitindo que o ar flua livremente para a laringe e a traquéia. No entanto, quando um organismo começa a comer, a epiglote se fecha, cobrindo a abertura na traquéia. Quando o organismo termina de engolir, o retalho se abre novamente para permitir que o organismo respire.
A função da epiglote é possível pelo fato de ser feita a partir de cartilagem elástica. A cartilagem é tipicamente muito rígida, mas o tecido elástico da cartilagem é constituído por pequenos feixes de fibras extremamente elásticas, o que a torna flexível e resistente. Quando revestido com membranas mucosas, como no caso dessa estrutura, o tecido elástico da cartilagem é macio o suficiente para formar uma vedação firme e rígido o suficiente para resistir à ação da deglutição.
O movimento da epiglote é desencadeado por movimentos do osso hióide durante a deglutição, o que significa que os organismos não precisam aprender a movê-lo durante a deglutição, porque nascem com a capacidade de fazê-lo. Como a estrutura não é controlada pela atividade cerebral, também não depende dos sinais nervosos; é basicamente como uma peça mecanizada que não requer manutenção real por parte do usuário.
Às vezes, a epiglote pode ficar inflamada, em uma situação conhecida como epiglotite. A inflamação faz com que o retalho inche, e isso pode ser extremamente perigoso, pois o tecido inchado pode inibir a respiração. É necessário tratamento imediato para essa inflamação para garantir que o paciente possa respirar e, em alguns casos, pode ser necessário intubar o paciente para proteger suas vias aéreas até que a causa do inchaço possa ser resolvida.