Uma via de reflexo é um tipo de via neural envolvida na mediação de um reflexo. Reflexos são reações involuntárias que ocorrem em resposta a estímulos. Eles geralmente ignoram completamente o cérebro, permitindo que eles ocorram muito rapidamente, embora o cérebro receba informações sobre o reflexo à medida que ele acontece. Existem várias vias reflexas diferentes no corpo. Em pacientes com certos tipos de distúrbios neurológicos, essas vias são interrompidas e o paciente desenvolve respostas reflexas anormais.
Um exemplo clássico de uma via reflexa pode ser visto no joelho. Quando é tocado o ponto direito na rótula, ele dispara um reflexo. Os sinais do estímulo são transmitidos para a medula espinhal ao longo da via reflexa e a medula espinhal ativa os neurônios motores, causando o chute da perna. O cérebro do paciente não está envolvido no processamento dessas informações ou no sinal para chutar, embora receba informações sensoriais para alertá-lo para o fato de que o joelho foi tocado e a perna chutada.
Evitar o cérebro permite que os reflexos ocorram em um gatilho capilar. Os estímulos e a resposta podem estar tão intimamente ligados que as pessoas desconhecem até que o reflexo já tenha acontecido. Os reflexos são projetados para fornecer proteções muito específicas ao corpo em resposta a estímulos comuns. Ter que processar conscientemente o estímulo e determinar uma resposta levaria muito tempo, potencialmente expondo o corpo a riscos. O caminho reflexo é o atalho.
Quando uma via reflexa é danificada de alguma forma, como pode acontecer se os nervos forem cortados, comprimidos ou desmielinizados, o reflexo é interrompido. Um paciente pode não ter reflexos, um reflexo lento ou um reflexo anormal. Isso pode ser detectado durante um exame neurológico de rotina, em que o paciente é exposto a estímulos e as respostas são anotadas. Se um paciente responder de forma anormal, testes adicionais podem ser usados para aprender mais sobre as origens do reflexo alterado. Esta informação pode ser usada para desenvolver um diagnóstico.
Estudos científicos mapeando as vias reflexas foram realizados para permitir que os pesquisadores entendam como os reflexos funcionam e aprendam sobre os caminhos que as informações sensoriais percorrem ao viajar de e para o local do reflexo. Esses estudos também foram aplicados a pessoas com reflexos anormais para ver onde o sinal sai errado ou se perde. Isso pode ser usado para ajudar os médicos a diagnosticar com precisão os pacientes quando eles se apresentam em um hospital ou clínica com respostas reflexas incomuns.