Uma gerontocracia é uma sociedade dominada por idosos. Em uma gerontocracia, pessoas substancialmente mais velhas do que a maior parte da população detêm a maior parte do poder político e tendem a dominar empresas, instituições e organizações também. Em alguns casos, uma gerontocracia pode ser extremamente estável, graças aos anos de experiência dos líderes do país, mas quando as sociedades passam por mudanças rápidas, as gerontocracias muitas vezes lutam para se manter, porque essa forma de governo tende a faltar flexibilidade.
Historicamente, vários governos têm sido gerontocracias, graças ao cultivo do respeito pelos idosos. No mundo moderno, as gerontocracias mais notáveis são os governos das nações comunistas, onde a influência e o poder de uma pessoa são julgados pelo tempo passado no Partido Comunista. Como resultado, o poder nessas nações está fortemente concentrado nas mãos dos idosos.
Já foi dito que uma gerontocracia é uma sociedade onde “homens muito velhos são substituídos por homens velhos”, o que é uma descrição bastante apropriada. Muitas gerontocracias têm sistemas políticos e sociais em que o poder aumenta com a idade, como nas sociedades comunistas, criando uma situação em que os mais jovens não podem saltar para posições de poder. Isso tende a desestimular a inovação e os visionários, que estão profundamente imersos na burocracia quando chegam ao poder.
Os idosos em uma gerontocracia podem não necessariamente ocupar cargos de liderança oficial, mas eles definitivamente controlam o poder em suas nações. Eles podem atuar como conselheiros de funcionários públicos ou trabalhar nos bastidores de maneiras mais sutis, e sua influência é geralmente muito fácil de ver e sentir. Em uma sociedade onde o poder está nas mãos dos muito idosos, os muito jovens são frequentemente discriminados.
Um dos problemas da gerontocracia, além de um equilíbrio de poder injusto, é que os líderes mais velhos tendem a se tornar muito obstinados e fixados em maneiras específicas de fazer e pensar sobre as coisas. Como resultado, eles demoram a agir em resposta às tendências sociais emergentes, ameaças e questões globais. Em alguns casos, isso pode tornar uma sociedade mais estável, garantindo que um governo não sopre com o menor sopro de vento, mas também pode causar problemas, à medida que os líderes se tornam inflexíveis e relutantes em considerar as fraquezas de suas nações.