A hipoteca de um navio é um interesse financeiro num navio oferecido a um credor em troca de um empréstimo. Se o armador não pagar o empréstimo, o credor pode apreender o navio para recuperar o prejuízo. As hipotecas de navios são freqüentemente usadas para financiar a compra ou construção de navios, mas também podem ser usadas para garantir outros tipos de empréstimos. O empréstimo é considerado uma garantia marítima. As hipotecas de navios acarretam alguns riscos inerentes ao credor devido à natureza de como o navio é usado; ao contrário de uma hipoteca de casa, o proprietário pode navegar fora da jurisdição do credor, por exemplo.
O uso de hipotecas para financiar atividades relacionadas a embarques data do século 19, e cobrem navios e suas máquinas, mas não o conteúdo do navio. Carga, frete e bens pessoais não estão sujeitos a gravame. Um dos riscos da hipoteca de um navio é que ela pode não ter precedência necessariamente no caso de falência. Os navios podem ter outros ônus, incluindo hipotecas anteriores, que podem tornar difícil reivindicar um interesse financeiro e recuperar dívidas.
Os credores têm a opção de registrar uma hipoteca em algumas regiões para exigir que o armador faça um seguro e forneça prova de que é o primeiro na fila se o armador entrar em default ou entrar em processo de falência. Ter seguro é particularmente importante, pois sempre existe a chance de um navio se perder, encerrando o interesse financeiro na propriedade porque ela não existe mais. A hipoteca do navio pode incluir uma cláusula exigindo que o proprietário faça um seguro com o credor como beneficiário em caso de sinistro. Os credores não podem impedir que os navios saiam de sua jurisdição como parte de seu trabalho regular, portanto, também correm o risco de perder a capacidade de apreender o navio se surgir um problema com o empréstimo.
Numerosas leis em todo o mundo, como a Ship Mortgage Act de 1920 nos Estados Unidos, cobrem vários aspectos das hipotecas de navios. Eles fazem parte da lei do almirantado, o corpo da lei referente às atividades em alto mar. Na preparação para a hipoteca de um navio, credores e devedores geralmente trabalham com advogados experientes que podem estabelecer contratos apropriados e aconselhar ambas as partes sobre seus direitos e responsabilidades perante a lei. Os armadores que se preparam para tirar hipotecas em jurisdições com as quais não estão familiarizados podem querer discutir o assunto com um advogado antes de prosseguir para evitar surpresas ocultas.