Uma samambaia de azevinho pode se referir a uma das duas variedades de samambaia. Cyrtomium falcatum, ou samambaia japonesa, é nativa de partes da Ásia oriental. Polystichum lonchitis, comumente referido como samambaia de azevinho do norte, por outro lado, é mais amplamente distribuído e pode ser encontrado crescendo na maior parte do hemisfério norte, incluindo América do Norte e Groenlândia. Ambas as samambaias ganharam o apelido de samambaia de azevinho porque seus folhetos têm uma forte semelhança com folhas de azevinho.
As folhas da samambaia do azevinho japonês têm geralmente entre 18 e 20 polegadas (45 a 61 centímetros) de altura, mas são conhecidas por atingirem 36 polegadas (91.4 centímetros). Cada fronde pode ter até 7 polegadas (17.8 centímetros) de largura e é composta de 4 a 10 pares de grandes folhetos pinados. Esses folhetos são tipicamente bastante coriáceos, brilhantes e de cor verde escura, com bordas dentadas e serrilhadas que se juntam em uma ponta afiada.
As samambaias de azevinho japonesas, como o nome sugere, eram originalmente nativas do Japão. Em outras partes do mundo, são uma escolha popular para plantas domésticas. Em algum ponto, eles escaparam para a natureza e agora podem ser encontrados crescendo em áreas selvagens úmidas e sombreadas em muitas partes da Europa e América do Norte.
Os samambaias de azevinho do norte têm aproximadamente a mesma altura que a variedade japonesa. As frondes da variedade do norte, no entanto, são mais estreitas, medindo cerca de 2.5 polegadas (6 centímetros) de largura. A base de cada folhagem é estreita, torna-se mais larga em algum ponto acima do meio e termina em uma ponta arqueada.
Os folhetos da samambaia do azevinho do norte também são de um verde escuro e brilhante com bordas serrilhadas e ponta pontiaguda. Eles são muito menores em tamanho e, por causa disso, há mais em cada folhagem. Cada folhagem é composta por cerca de 25 a 35 pares de folhinhas pinadas, que raramente chegam a 1.5 centímetros de comprimento.
Ambas as variedades de samambaia de azevinho têm esporos na parte inferior de cada folhagem, o que permite que as plantas se reproduzam. Quando jovens, esses esporos são geralmente de cor verde claro. Conforme os esporos amadurecem, eles se tornam muito mais escuros e podem até parecer pretos.
As samambaias japonesas e do norte precisam de um ambiente úmido para sobreviver. Se forem cultivadas dentro de casa como plantas domésticas, o solo não deve secar durante a rega. Por dentro, eles vão prosperar em pleno sol, mas se forem plantados ao ar livre, eles preferem áreas com sombra ou parcialmente sombreada.